正月初八这天，南北城的主要街道上尽是劈里啪啦的爆竹声，却是一家家的茶馆酒肆开了门。店老板们穿着簇新的大红绸衫，一团和气的站在门口，亲自迎接着南来北往的客人。
有买卖好些的店家，也会在门口布施粥米，只是乞丐难民们还被堵在城外忍饥挨饿，无福消受这些救命的玩意。反倒便宜了城里的泼皮无赖，这些人把脸涂上锅底灰，故意穿的破破烂烂，便一趟趟去店门前领取布施。等米店粮店开门时，再把领到的米低价卖出去，换个酒钱赌资什么的。
泼皮们一家家的领取，一天下来，甚至能把家里缺牙带孔的破米缸盛个半满。这些得了便宜的家伙，偏还要卖乖道：“囊球的，开门这么早干啥？让人过年都消停不了。”“就是，过了十五还有一波，不能一起开门啊！”“球，一起开门，你家那破米缸能装下？”
听着几个背破米袋子的懒汉喋喋不休，秦雷忍不住摇头叹道：“可怜可恨啊！”今日他穿的是便装，外着宝蓝色绸面夹袄，里面色是月白色的绸衫，腰上悬着玉佩香囊，手里拿着一根……甜棒。
若是把那啃了半截的甜棒换成折扇，谁见了都要赞一声：翩翩浊世佳公子。秦泗水好心抽空，给他买了把描着锦绣山河图的檀香木扇子，想让他换下那甜棒来，却听秦雷翻白眼道：“泗水，你脑子进水了是不是？今儿可是滴水成冰，你让我拿一扇子呼嗒呼嗒的，还嫌不够凉快的是不？神经病。”
秦泗水马屁拍到马腿上倒没什么，道左的几个书生听了，赶紧将手中的折扇收回袖中，唯恐被人当成神经病。
边上的乐布衣穿一身洗得发白的白色长衫，表情淡然、神情悠闲，手中也拿着根甜棒。听了秦雷‘可怜可恨’的感叹后，乐布衣微笑道：“可怜之人必有其可恨之处，可恨之人也有其可怜之处啊。”
秦雷咬一口甜棒，感觉太硬，扯得肺叶疼，便随手往后一扔，道：“赏你了。”久未露面的秦泗水赶紧接住，贼眉鼠眼笑道：“俺也咬不动，留着给儿子吃。”说完便把那甜棒揣到了怀里。
挨了那一下，却让秦雷逃掉了很多应酬，也算是因祸得福了。从初一开始，用几天时间，把宫里、沈家、老大老三家都转一圈，甚至还去了一趟李家，当然是东城李家。只是赖在那里干坐了一天，也没有见到诗韵的影子，倒被李光远好一个说教。什么‘谨言慎行’啦、‘节制谦逊’啦。直到夜里困觉，脑子还嗡嗡地响个不停。
今日一早，赶上秦泗水上府里请安，秦雷便叫上同样无所事事的乐布衣，跟着秦泗水这个‘中都通’，一起上街透透气，也缓解一下半月不能剧烈活动的憋屈。
秦雷心道，店铺往往要过了十五才开门，大街上正冷清着呢，哪有什么热闹好瞧？乃是故意给秦泗水出个难题。却难不倒在京里土生土长的秦泗水，呲牙贼笑道:“王爷说得是往年，今年却有些不同。”便带着秦雷几个径直到了铁狮子大街上，果然是爆竹声声、人来人往，一片热闹景象。
看秦雷一脸莫名，秦泗水不再卖关子，轻声解释道：“今年是大比之年，全国九省的举子为了赶考，去年就进了京。这些人还有他们的随扈书童，客居中都，不得吃不得喝？武帝爷时便下了恩旨，要中都的茶馆酒肆、客栈旅馆提前到初八开门，却有体恤学子之意。”
秦雷这才明白，突然想起一事，凑到乐布衣耳边轻声问道：“你考过科举没有？”便见乐布衣一脸不屑道：“就是考中状元也不能让我的名气更大一些，那考着还有什么用。”
这话说得狂傲，秦雷扑哧一笑，还未说话，边上几个文生打扮的中青年却不爱听了，一个面庞通红的青年人怪声道：“好一个视功名如粪土啊，这位兄台好大的口气，却不知是神机门下还是鬼谷高徒呢？”
秦雷心道：‘您猜的真准，考试之前别洗澡了，免得冲了运气去。’
却听乐布衣一脸无所谓道：“本人无门无派，湖海逍遥散人一个，天地乃大，我心最大，何必要攀别人的高枝。”
几个文生见他越说越不要脸，便想挫挫他的锐气，那红脸文生走到乐布衣面前，上下打量他一阵，突然冷笑道：“井底孤蛙，不知小天小地，偏爱自高自大！”
乐布衣笑道：“有趣，”说着哂笑道：“厕中怪石，生得不清不白，而且又臭又硬。”这是讥笑那文生的红脸蛋子。
文生面色一滞，脸蛋子仿佛晒干大枣一般，恼火道：“图画里，龙不吟，虎不啸，白衣狂夫可笑可笑。”
乐布衣低头看看自己身上的白衫，一晃手中的甜棒，微笑道：“棋盘里，车无轮，马无粮，小小文生淫荡淫荡。”
那文生一瞪眼，怒道：“一二三四五六七！”
乐布衣眼都不眨一下，摇头笑道：“孝悌忠信礼义廉。”两人一个王八一个无耻，倒也登对。知道秦雷听不懂，乐布衣特地小声为他解释一下。
文生没想到此人如此毒舌，不由急得满头大汗。边上一个年纪稍长些的青衣文士上前道：“昶柏老弟暂且歇息，待为兄会会这位大才。”
乐布衣谦虚道：“哪里哪里。”
别的书生见他如此无耻，都对那年纪大些的书生道：“方对王，把这有辱斯文的狂夫灭了，好让他知道什么是天高、什么是地厚，什么是长着三只眼的马王爷。”
秦雷看的过瘾，忍不住对道：“乐先生，把那些咋咋呼呼的举子炖了，也让他们知道什么是月朦胧、什么鸟朦胧，什么是苦练童子功的乐布衣！”引得那群文生一片哄笑，乐布衣自然也是尴尬不已。
秦雷连忙小声道歉道：“方才词穷了，为了对仗不甚泄密，先生原谅则个。”乐布衣翻翻白眼，苦笑道：“公子两不相帮即可。”
秦雷只好挠挠头，嘿嘿笑道：“我噤声、噤声……”
那‘方对王’朝乐布衣拱手道：“这位先生请了，学生山北方中书，自幼偏爱楹联，于此道浸淫二十载，不过略有所得而已，所谓‘对王’却是朋友谬赞了。”
乐布衣也一本正经道：“很好，人贵有自知之明。”
‘方对王’面色一滞，心道：‘此人张嘴便能把人气死，却不能与他斗嘴，还是对联上见真章吧。’说着朗声道：“一大乔，二小乔，三寸金莲四寸腰，五匣六盒七彩纷，八分九分十倍娇。”这上联含着数字一到十，要想对的工整，却也要一到十。最好是倒过来十到一，方没有重复的嫌疑。
“好！”那些书生没口子叫号，纷纷小声嘀咕道：“‘方对王’就是霸气，往往一上来就能把对手打蒙，根本用不着第二下。”
哪知那白衣狂夫只咬了一口甜棒，便含糊对道：“十学士，九进士，八家文豪七家贤，六国五霸四公子，三鼎二汉一统晋。”
方中书脑门上刷地流下汗来，他那上联号称绝对，传遍整个山北，至今没人对上。想不到眨眼功夫便被这狂夫破解，怎能不令他胆战心惊？
“听雨，雨住，住听雨楼也住听雨声，声滴滴，听，听，听。”这也是他苦思不得其解的一条绝对。
“观潮，潮来，来观潮阁上来观潮浪，浪滔滔，观，观，观。”乐布衣将那甜棒消灭干净，拍拍手，微笑答道。
“大木森森，松柏梧桐杨柳！”方中书喉头抖动，颤声吟出上联。
“细水淼淼，江河溪流湖海。”乐布衣双手负于背后，摇头晃脑道。
方中书已经知道自己绝不是此人对手，但拿着‘对王’的架子，却不能轻易认输，心道：‘逼我出绝学了！’
说着拱手对乐布衣恭敬道：“先生确实大才，中书佩服佩服，只要您能接下这一对，中书便甘拜下风，终生不言‘对联’二字。”
乐布衣微笑道：“没有必要。”但他也就是说说，并没有劝阻的意思。
方中书这最后一招有个名字叫‘步步高’，意思是对联由三层组成。先抛出第一层，待对手对上之后，便有难度更高的第二层跟上。若对手又将其对上，更高难度的第三层便跟上了。
而对方事先并不知道还有后两层，一路被牵着鼻子走下来，寰转腾挪的余地就大大缩小，往往对完前两层便已经走进了死胡同。待第三层再出来，却已是无力回天了。
所以真正的杀手锏不在楹联本身，而是在这种步步杀机的出题方式。
方中书还多了个心眼，唯恐对面的狂夫凑巧听过自己的题目，决定吟一个自己都没听过的。
换言之，他要现场出题，背着双手在街上踱来踱去，搜肠刮肚的想要拔高难度，突然看到边上茶馆的柜台上，摆着一盆怒放的海棠花，顿时来了灵感，拊掌笑道：“春海棠！”
乐布衣呵呵笑道：“这有何难？我对‘夏山药’。”春对夏，海对山，虽然不雅，却胜在贴切。
却不防方中书冷笑道：“带叶春海棠！”显然这狂生入了套，虽然对的贴切，却十分粗鄙，接下去自然难上加难。
“连须夏山药！”乐布衣呲牙笑道：“补啊。”
众人心道：‘您不是练的童子功吗？还补个囊球？’但见方对王的题目如此简单，不由暗暗捏把汗道：‘不会黔驴技穷吧？’
“一枝带叶春海棠。”方中书心中冷笑道：‘再让你嚣张，你越是胡咧咧，待会就越难看！’
乐布衣仿佛毫无所觉道：“半根连须夏山药。”
‘来了！’方中书心中一阵狂喜，便将蓄谋已久的杀手锏甩了出来：“江南红粉佳人苏小小鬓边一支带叶春海棠！”说着哈哈笑道：“请先生对！若是对出来了，学生在状元楼摆酒认输。”花枝乱颤的模样极是欠扁。
旁边那些举子也品过味来了，原来‘方对王’觑准了狂夫狗嘴吐不出象牙。起初的浅显直白，乃是诱敌深入之计，为的是让那狂生满嘴胡柴、自露破绽。
那狂夫果然上当，显摆似的拿‘半根带毛山药’对仗，俏皮是俏皮了，却没法再往下胡咧咧了。
举子们一直被乐布衣压抑的士气腾地高涨起来，高声喊道：“方中书天下第一！”“方中书太棒了！”“我们最爱方中书！”
方中书微微一抬双手，举子们便安静下来，看来这手漂亮的别马腿，让他的威信增长不少。
见对面的狂夫终于默然不语，方中书谦虚拱手道：“若非先生高才，中书即使取巧赢了先生，也没什么光彩的。”这话让秦雷眼前一亮，心道：‘既要当婊子又要树牌坊，偏生还让人生不出怨怼来，此人大有前途啊。’
只听乐布衣呵呵笑道：“这下联其实不难对，只是有些不雅，怕惹恼了中书老弟。”
方中书只道他煮熟鸭子嘴硬，不信道：“但说无妨，会文而已，只要贴切押韵、合情合景，无论先生说什么，学生都只能一笑了之，却不会记恨的。”见胜券在握了，他便一个劲装大尾巴狼。
乐布衣朝众人一拱手，呵呵笑道：“众位做个公证。”此时周围早围满了看热闹的举子、路人，闻言哄笑道：“放心，他若干动手，我们会拉着的，只管说就是。”
乐布衣清清嗓子，一脸诡异笑容道：“听好了，我的下联是……”顿了好一会儿，才悠悠道：“山北青衣才子方中书腰下半根连须夏山药。”
众人先是一错愕，有脑子快的便怪笑起来，这时其他人也明白过来，顿时笑得前仰后合，涕泪横流，仿佛一千只鸭子下河一般。
看着众人不怀好意的打量自己腰带以下，方中书老脸涨得通红、红得发紫，恨不得找个蚂蚁窝钻进去。但他把话说得太满，竟成了作茧自缚，一时间走也不是、留也不是，站在那里张口结舌的说不出话来。
乐布衣抬起双手，众人一下子安静下来，他们爱煞这位东方曼倩般的人物，已经把他当成了心中偶像，让咋地咋地。
只听他微笑道：“方才却是被中书老弟逼得走投无路，在不得不出此下策，实在有辱斯文，也对不起中书老弟啊。”说着便向方中书一拱手，一本正经道：“老哥给你赔不是了。”
方中书面色尴尬，吭哧道：“方才说过……一笑了之……怎能说了不算？”说到这，话语也流畅起来：“倒是先生，可不能爽了状元楼之约啊。”
秦雷微微点头，走到场中微笑道：“二位都是大才，让本人这大饱耳福啊，这顿还是由本人做东，二位务必赏光哦。”
乐布衣也笑道：“中书老弟，这是老哥的东家，京里有数的负户，咱们还是吃他的吧。”‘负户’是秦雷的自嘲，‘负’的含义，还是他教给乐布衣的呢。
只是此时说出来，人们十成十都认为是‘富’罢了。
方中书推辞几下，见秦雷态度坚决，便笑道：“恭敬不如从命，再推让便是学生矫情了。”
秦雷见他答应，欢喜笑道：“诸位同去，人多了热闹。”一众山南学子巴不得有人管饭，便跟着秦雷几个往不远处的状元楼走去。
秦泗水摸摸怀里，回头对石敢道：“带够钱了吗？”
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