第1章 镖局内外
暮春三月，江南草长。杂花生树，群莺乱飞。古人笔下的江南暖春来到金陵城。满城柳絮如雪，柳条在醉人的暖风中像舞女般摇曳着。一个仆人步履匆忙的一路小跑着跑入宁远镖局的后院中。
宁远镖局是金陵城内一所名气不小的镖局，镖局后院里喧闹之声吵成一片。在一棵大槐树下，一个身穿杏红色薄衫的姑娘一边和手下的两个小丫鬟玩跳拌索的游戏，一边嘴里朗诵着《诗经》里的“淇奥”一章中的诗句。只听她用自己的方式把诗句断章成适合自己跳拌索的节奏——“瞻彼——淇奥，绿竹——猗猗。有匪——君子，如切——如磋，如琢——如磨，瑟兮僴兮。”姑娘嘴里自己念着，两脚像是有弹性一般按着诗句的节奏，在拌索间灵动的跳来跳去。满头的小辫子在她头上晃动着。
她忘了底下的诗句，脚下跳着，转头问一个侍立在旁边的丫鬟道：“待书，下一句是什么？”小丫鬟拿着一本书，正是《诗经》。她一只手的食指指着书上找了一会，嘴里念叨着“瑟兮僴兮，瑟兮僴兮。小姐，是赫兮咺兮。”姑娘又记起来了。跳着拌索继续背着底下的诗句“有匪——君子，终不可瑗兮……”
姑娘跳的兴起，又叫身边的小丫鬟也过来陪她一起玩。离槐树不远的地方是一座小湖，湖上一条木板铺成的弯弯曲曲的走廊通向一座小亭榭。亭子里一个年过五旬的老者一手拿着书卷读书，一手摇着芭蕉蒲扇。这时天气已经很热了。
仆人急匆匆的进入镖局后院，问那个叫待书的姑娘道：“老爷呢？我有急事禀报。”那个丫鬟朝着亭子那边指了几下。仆人走向亭子里。
“老爷，大少爷有消息了。”仆人鞠躬一边行礼，一边向亭子里读书的那个老者禀告道。
那老者本来背对着仆人的读书的，听见仆人的禀告，他转过身来。只见他面庞饱满到有些微胖，下颌留着几缕清疏的长须，一脸严肃。虽然穿着一件朴素的青布长衫，仍然透露着一份富贵气威严气。这是宁远镖局的总镖头许逸之。他脸上现出关切之色的问道：“什么？你们打听到大公子的下落了？”
那个仆人鞠躬又行了一礼，说道：“这是那边送来的书信，老爷您自己过目。”仆人说着恭敬的把手中的一封信笺双手捧着交给那老者。老者伸手去接那封信，院子里却一院子那个姑娘叽叽呱呱的笑声，老人不耐烦起来，他转头向槐树底下大声喊道：“杏儿，你能不能背完诗了再玩你的游戏。”
姑娘转头向那个老者说道：“不能，我不玩游戏，诗句就一句也记不下来。”姑娘说着停下手中的游戏，往小亭子里走来。许逸之想出言训导几句，却欲言又止。他问道：“武侯的《诫子书》里是怎么说的？”
姑娘也大声喊道：“我忘了，是哪一篇？”姑娘说着已经走进亭子了，这是许逸之的女儿许杏儿。
许逸之深感不满的叹着气摇了摇头，他接过仆人递过来的信笺，拆开封口，取出里面的信纸来。许杏儿跳拌索跳的满头大汗，两只小手反复抹着额头上的汗水。她圆圆的小脸蛋白里透红，一双杏眼水灵清澈。笑着凑过来看许逸之展开的信纸，问道：“这是什么？”
许逸之一边看信，一边说道：“你大哥有消息了。”姑娘听见这句话，收敛起笑容，忙凑过来看许逸之手中的信。脸上浅浅的两个酒窝也随即不见了。
许逸之看了一会信，把信交给许杏儿说道：“你念给我听。”说着坐在亭子里的一个石凳子上。许杏儿粗粗的看了一遍信，开始念起来：“徐总镖头钧鉴：贵镖局大公子无故屡闯我寨，伤我手下。今已为我寨所擒获。欲其活命，则与五日内携黄金五百两，白银两千两，至滁山一行。勿邀帮手、勿报官，慎之慎之。倘不遵所约，勿谓我言之不预也。涂山张六儿再拜顿首。”
许杏儿看看书信又说了一遍那个落款的名字。许逸之从石圆桌上拿起一只紫色陶壶，一边出神，一边机械的喝着清茶。过了一会，一个头戴方巾、身着青衿，方脸很见清秀俊逸，儒生模样的公子哥走进亭子里来了。
许杏儿见父亲在想事情，不敢出声打扰。她悄悄的把信纸递给那个公子哥，公子哥接过信纸，嘴皮动着念信却不念出声来。这是许逸之的第二个儿子许文。
许逸之思索了一会，吩咐仆人道：“你去账房支取三百两纹银，送到城南鼓楼街“画戟门”的薛老爷子府上，就说我有急事相求，请薛老爷子亲自来我这里一趟。”许逸之说的甚是急促。想了一想又说道：“你让吴管家亲自去一趟，你去叫其他的几位副镖头来大厅议事。”
仆人应了一句出去了。许逸之放下手中的紫陶壶站起来，往亭子外走去。一边说道：“文儿跟我过去，杏儿把我的书收回去。”
许文应诺一声，跟着许逸之走出亭子。两人到后院西厢房许逸之的内房中。许逸之稍作洗漱，换上自己的紫色锦袍，从墙上取下一柄宝剑挂在腰间。父子俩一前一后的往前面议事大厅里走去。许逸之又想起一事，回头对许文说道：“你去告诉杏儿，不要把你大哥的消息透露给你娘。”
许文应着去许逸之的书房找许杏儿，许杏儿把许逸之看的书放回书房里，正要去大厅看父亲议事。忽然远远的花遮柳隐处看见许文东张西望的走过来了。许杏儿眼珠子咕噜一转，闪身躲在一颗柳树后面。许文沿着花丛中的小道往书房走去。猛听得身后一声惊叫。许文吓得身子一跳，转头问道：“是谁？”
许杏儿双手捋着肩上的小辫子笑道：“书读傻了吧？连我，你的亲妹妹都不认识了吗？”
许文生气的瞪了一眼许杏儿，往回走去。许杏儿在后面叫道：“二哥等等我，你找我有什么事情？”
许文这才想起许逸之交代给他的事情，转头对许杏儿说道：“都让你一吓吓忘了，爹让我告诉你，别把大哥的事情告诉娘。”
许杏儿反复的把一根小辫子缠绕在食指上又松开，说道：“我还刚要想着把这消息告诉娘亲去，让她高兴高兴。你没见她一天念叨多少次大哥？这两天饭都吃的少了”
许文说道：“爹说了先别告诉娘，我先去看书了。吿子章句的下半部还没看完。”
许杏儿跑过去拉住许文的手，说道：“我俩去前厅看看爹爹他们商议的怎么样了。”许文不愿意去，许杏儿不由分说的拉着许文往前厅走去。两人到了前厅里，只听见大厅中几个人争论的甚是厉害。许杏儿和许文从偏门进如议事大厅的侧室里。这侧室和大厅之间只隔着一个板壁。
大厅里一个人大声吼道：“你没听见那张六儿说了吗？我们只要敢报官，大侄子就处境堪虞。你还要报官。”许杏儿听出这是镖局的封副总镖头，只听另一个人反驳道：“那怎么着？以你的意见，我们拿着五百两黄金两千两白银去赎人吗？”
封副镖头一时也没了计较，不在说话。许杏儿拉着许文到板壁后面，她偷听了一会，大厅里大家都静悄悄的不说话，偶尔传来一声喝茶水的声音。许杏儿对许文悄声说道：“你把我抱起来，我看看那边怎么了？”
许文不情愿的蹲下身子，抱住许杏儿的双腿，把许杏儿抱起来。许杏儿从窗棂的空隙里看去。大厅里几个副堂主都一个个垂头丧气的样子，许逸之坐在一张八仙椅上，脸色凝重的在想着心事。
不一会，外面一个人高声唱到：“画戟门的薛老英雄到了。”许逸之一听，忙起身往外面走去迎客。镖局的大门里走进一个须发斑白，精神矍铄的瘦小老者。许逸之陪笑着拱手作揖道：“薛老英雄一向安好？平时少有闲暇，不通音问。今天劳顿薛老英雄大驾，实属过意不去。”来者正是画戟门的门主薛恒。
薛恒看见许逸之和他手下的几个副镖头，朗声笑道：“许老弟说的哪里话？大家一脉同仁，又是街里街坊的，说这话太见外了。”
许逸之说道：“薛老哥里面请。”
几个人说着应酬话，进入议事大厅中。
许逸之和薛恒几人入了座，许逸之命身边的侍童给薛恒上茶。薛恒说道：“老夫听说许老弟府上有急事，老夫不敢耽搁，忙赶了过来。不知是何大事？就请许老弟示下。”
许逸之从怀中取出那封信交给薛恒，说道：“请薛老哥过目。”
薛恒接过信看了一遍，捻着他那坚硬如铁丝般的斑白胡须，沉吟半晌后问道：“不知几位可有何高见？”