夺取汉中
艾朗正准备休息。典韦突然冲进来禀报道：“主公，外面来了许多人！领头的那个自称是汉中太守徐宏，说要向主公投诚！”艾朗大感惊讶，道：“汉中太守？难道是刘备封的太守？”随即对典韦道：“叫各军做好战斗准备，然后领那些人进来！”典韦抱拳应诺，奔了下去。艾朗站起身来，拿起自己的战袍披上，绕过屏风，走到兵器架前，取下方天画戟，走到上首帅案后坐下，将方天画戟横放在了面前的帅案之上。艾朗对于这个突如其来投诚的徐宏很是怀疑，怀疑是不是刘备给玩什么阴谋来着，所以丝毫不敢大意。
没过多久，大帐外便传来了杂沓的脚步声。随即只见典韦领着一男一女两人进来了。那两人一看见艾朗，都流露出惊容，情不自禁地就跪了下去，叩拜道：“小人徐宏挟徐娇娘拜见秦王！”
艾朗嗯了一声，道：“不必多礼。起来说话。”两人拜谢，站了起来，垂首恭立着。徐宏抱拳道：“在下徐宏，乃是汉中太守，今次是弃暗投明来的！”艾朗呵呵一笑，道：“很好！你的觉悟很高嘛！你做了一个正确的选择！”徐宏听到艾朗的夸赞，不由的心头一喜，随即又道：“小人不敢无功来投秦王！小人等将汉中的所有钱粮都给带来了！”
艾朗一愣，随即大喜，问道：“这是真的吗？”徐宏连忙道：“小人绝不敢在秦王面前妄言！”艾朗哈哈大笑，连声称赞，道：“你立了这么大的功，我决不会亏待你！从现在开始，你就是我的汉中太守了！以后有功再做升赏！”徐宏大喜拜谢。
艾朗突然想到一个问题，不禁问道：“你们是怎么带着这么多的粮草辎重出来的？难道刘备就没有发觉？”徐宏当即将放弃汉中今夜退往葭萌关的事情说了出来。艾朗又惊又喜，立刻令徐宏等人暂时留在营寨之中，他自己则率领两千轻装战骑离开营垒去追击刘备去了！
徐宏和女儿徐娇娘跟随一个军官走进了一座帐篷。那军官抱拳道：“大人和小姐就请暂且在此歇息，若有需要，尽管吩咐。”徐宏连忙抱拳道：“有劳了。”那军官便转身去了。
徐娇娘走到一张杌子前坐下，发起呆来，情不自禁地叹了口气。徐宏见状，大感奇怪，走到徐娇娘对面坐下，不解地问道：“娇娘，你这是怎么了？像是心事重重的样子啊！”徐娇娘摇了摇头，道：“没什么。只是觉得，觉得秦王他可比传说中的要英武的多了！……”说到这，徐娇娘的眼眸中泛起异彩来，情不自禁地道：“秦王他真是天下难得一见的伟男子呢！”徐宏深以为然地点了点头，道：“这话倒是不错！难怪有道是‘人中吕布，马中赤兔’啊！今日一见，果然是名不虚传！”随即心头一动，连忙看向徐娇娘，笑问道：“女儿你莫不是，莫不是看上了秦王？”
徐娇娘的脸上泛起酡红，显得有些羞涩似的，却不说话。徐宏突然想到，若是能将女儿嫁给了吕布，自己的地位岂不是完全不必担心了！而且听说吕布性好渔色，自己女儿又是个难得的美人儿，只要自己开口了，此事哪有不成的道理！
阿切！正在策马狂奔的艾朗突然打了个喷嚏。揉了揉鼻子，笑着嘀咕道：“不知道是哪个老婆想我了！”
这时，夜空中的乌云已经散去，月华当空，虽在荒野之中，视野倒还不错。只见远处一骑快速飞奔而来。艾朗认出那是他不久前派出的斥候，当即勒住赤兔马举起了方天画戟，两千战骑跟着停了下来。
那斥候飞奔到艾朗面前，猛地勒住马，抱拳道：“启禀秦王，小人发现数十里外确实有大队人马正在急速开进之中！”艾朗心头一喜，到此他完全相信了徐宏的话了，随即率领两千战骑继续追赶。两千战骑沿着官道狂奔，巨大的轰鸣声回荡在夜空之中。
不知不觉，黑夜退去了，东边出现了一道鱼肚白，大地渐渐地亮堂起来。艾朗率领骑兵赶到一条小河岸边，却发现河面上的木桥正在熊熊燃烧。大军不得不停了下来。艾朗抬头朝对岸看去，只见关羽正率领几百大刀骑兵立在岸边。艾朗笑着扬声道：“云长，这段时间过得可好啊？”关羽大声道：“不怎么好！因为没有能斩杀了这个逆贼！”艾朗笑呵呵地道：“我是逆贼，难道这天下就是他刘家的吗？可是这刘家的江山分明就是从赢家的手中抢夺来的！”
关羽冷哼一声，大声道：“暴秦无道，高祖顺天应人取而代之乃是天理使然，大义之行！岂是你这逆贼能够相提并论的！”艾朗呵呵一笑，大声道：“汉朝桓灵二帝，重用宦官，卖官粥爵，终于造成黄巾大乱，平民百姓死难无数！只怕秦二世也要自愧不如了！照云长的说法，我顺天应人取而代之那也是天理使然大义之行啊！况且我还没有要取代汉朝的意思，怎么在云长这里就变成逆贼了！云长啊，我原本当你是个英雄，却没想到你竟然会说出如此这番家奴才能说出的话来，实在是令我大大的失望啊！”
关羽厉声怒吼道：“巧言令色胡言乱语！尔为逆贼，天下人心自有公论！又何须多言！”
艾朗冷笑道：“云长既然打定主意要给刘家当家奴，那也只能由得你了！”随即调侃似的道：“我本来是要给玄德和云长送行的，却没想到你们脚底抹油跑得这样快，却让我没有尽到地主之谊了！”关羽气恼地哼了一声。艾朗看了看面前熊熊燃烧的木桥，扬声道：“玄德、云长一路好走！这山高水长的，小心别摔入河中淹死了，那可就真是太过窝囊了！”关羽哼了一声，勒转马头，领着手下众人去了。艾朗笑道：“这个关羽还真是无趣，居然没有一点幽默精神！”
身旁的一名军官禁不住问道：“秦王，我们还追吗？”艾朗没好气地道：“桥都烧了，还追个屁啊！回去！”随即便勒转马头领着众骑兵原路返回了。
许昌，皇帝正在御书房中与皇后说话。这时，一名宫女匆匆进来了，朝两人行了一礼，随即道：“陛下，娘娘，刚刚又军报传入城中！……”皇帝皇后都不禁心头一动，皇帝急忙问道：“是否是关于汉中的？情况如何？是不是刘备胜了？”宫女却摇了摇头，道；“军报说，刘备在汉中大败，已经退到了葭萌关，如今汉中全境都落入了秦王手中！许昌城中许多百姓都自发到酒店喝酒庆祝呢！”
皇帝闻言，面色一白，十分气恼地骂道：“刘备怎的如此无用！寡人还希望他能匡扶汉室，他却一战而败丢失汉中，真正是深负朕望啊！”看向曹节，有些埋怨地道：“皇后，你的计策不成啊！”曹节却微笑道：“这其实都在预料之中。这件事并非坏事。如今我二哥，蛮族人，刘备均在吕布手中大败，吕布威风赫赫一时无两，然则这三方必然视其为洪水猛兽心腹大患而联合起来！那时吕布的末日便到了！吕布再强，也绝对无法与这三方联军为敌！”皇帝闻言，转忧为喜，深以为然地点了点头。随即想到一件事情，急忙道：“若有人能在吕布内部里应外合的话，这消灭吕布便指日可待了！今日之会十分重要，皇后可做好了准备吗？”曹节点了点头，道：“陛下尽管放心！”
当天夜里，秦王府别院灯火辉煌，一片热闹的景象。原来今天便是曹莺的女儿吕雯生辰之喜，大家正准备为她庆生呢。其实曹莺本不愿如此铺张的，不过为了让一直郁郁寡欢的环夫人能够高兴起来，便特意在她居住的别院里举办这场庆生宴会。天色才暗下来，别院里便已经热闹起来了，秦王府的一众夫人自不必说，都来凑热闹了，而在许昌的文武官员也纷纷来祝贺。所有宾客都送上了孩子玩耍的小玩意儿作为礼物。男的在前院喝酒闲聊，而女人们则在后院喝酒行酒令，一副欢快热闹其乐融融的模样。这些日子以来一直郁郁寡欢的环夫人难得流露出了开心的笑容。
就在酒宴进行之时，身为皇后的曹节也便服来到。不过却只与曹莺稍微说了几句话便到前面去了。而严氏等人也乐得她离开，因为那曹节在场的话令她们所有人都感到不自在，也不知该如何对待她才好。
身为皇后的曹节来到前面大厅，原本喧嚣的现场立刻安静了下来。虽然大家都不把她这个皇后身份当回事，可是她却还是曹莺夫人的姐姐，这个身份却让大家没法不当回事。
曹节见众人十分拘谨的模样，微笑道：“我只是代表陛下来看看大家，大家不必拘谨，继续喝酒吧。”众人应诺，重新喝起酒来，不过个个还是保持形象，没有再像先前那样放浪形骸了！此时大厅之上基本上就只有歌舞乐声，不再有喧嚣之声了。曹节坐在上首，一边喝酒一边观察着下方众人，目光很快便落在了郭嘉的身上。眼见郭嘉起身似乎是去如厕了，便立刻站起身来从侧门出去，仿佛也是要去如厕似的。