楔子

  大明万历三十八年，公元1610年。
  漠北之北，九月。
  寒风日紧，彤云密布，一场大雪正在加紧酝酿中。
  因果达河北岸，一人一骑正在向东疾驰，骑士约莫二十多岁，脸上一脸忧色，枣红蒙古马身上已渗出细密的汗珠。
  远远地见到不远处另一条大河，那骑士不禁长舒了一口气，“吁……”，枣红马终于慢了下来，它方才一气跑了四十多里路，放眼漠北，也只有土生土长的蒙古马才能做到。
  前面那条大河是鄂嫩河（斡难河），与因果达河一样都发源于南边的肯特山山脉，并在此汇合，汇成新的河流后称为石勒喀河，而石勒喀河与额尔古纳河汇合之后便是黑龙江。
  石勒喀河沿途经过一大片草原，草原的最北边便是骑士的家，眼看快要到家了，骑士自然爱惜马力，放缓了马速。
  “哇……”
  骑士挂念着家里一事，无心打量南边河水、北边绵延起伏丘陵深秋的景色，不过一阵婴儿啼哭的声音还是让他勒住了马头。
  眼下他的左手边是一个小山坳，右边十几丈远的地方便是因果达河，哭声是从左边传来的，一个呼吸间，骑士便下了马，身手端地矫健。
  缰绳搭在马背上，枣红马自顾自地跑向了河边饮水去了，骑士用随身佩带的短刀拨开灌木丛，几个箭步便来到小山坳的中央。
  空气中弥漫着异样的味道，婴儿的哭声越来越急。
  骑士停下了脚步，他脸色大变，完全被场中的情形惊到了。
  三个男人横卧在草丛里，身上血迹斑斑，早已死去多时，婴儿则在一棵雪松后面，当骑士将他抱起来时也怔住了。
  只见那婴孩估计刚出生没几天，一张小脸皱巴巴的，见到有人来了便停止了啼哭，一双又黑又亮的眼睛怔怔地看着骑士，眼神一开始满是惊慌，接下来又镇定下来，满满地透露着莫名的味道，骑士哪儿见过这样的“婴孩”，吓得几乎要将他扔在地上。
  不过随着婴孩哭声的再次响起，骑士终于释然了。
  婴孩脖子上挂着一件饰物，上面还刻着一些字，骑士不识字，不过这件镶金的银饰他还是识得。
  他抱起孩童回到大路上，左右看了一下，没发现什么人影，再向河边看去，只见一辆汉人用的马车翻倒在那里，他脸上凝重之色愈甚。
  他用自己的披风将婴孩捆在胸前，打了个响指，枣红马听到后便跑了过来。
  ……
  不多久便来到因果达河与鄂嫩河的汇流处，到了这里，河两边的草场非常开阔，大大小小的蒙古包布满两岸，沿着石勒喀河继续向前走，中午时分来到另一处河流交汇处——尼布楚河汇入石勒喀河的地方。
  这里的蒙古包更多，不过骑士满怀心思，只是稍稍喂了喂马便继续沿着尼布楚河向北走，越往北走，蒙古包便越来越少，圆锥形的窝棚越来越多，到达草原的最北端时已经全部是圆锥形的窝棚了。
  此时天色已经完全黑了下来，骑士急急地跑进当地一间比较大的窝棚。
  “哇……”
  当晚，又是一阵婴儿的啼哭声在夜空中响起。
  骑士的妻子诞下了一女，却因为失血过多而死。