奉上甜汤
慧昶命人把餐桌端到内室，放在床边供美姬享用。
半卧在床榻上，美姬扫了一眼桌子上的食物，如往常一般恹恹地说：“甜汤留下，其他的，都端走吧。”
“娘娘，大王只是一时间心情不顺，才会迁怒于娘娘的。他并不是真的生娘娘的气。您这般郁郁寡欢，食不知味，整个人都瘦了一圈了。大王病好了，看到娘娘这般，是会心疼的。”
“我已经见罪于大王，又不得太后的喜爱，眼看着是要失宠了。瘦不瘦的，谁会来看呢。端走吧。”
美姬的心情很颓废，丝毫听不进去慧昶的劝解。
小七轻轻地抬起头，见美姬的面容着实憔悴了许多。萧毅极少与她动气，现下，又成了全宫的笑话，早上去给王后晨请，回来便更加打不起精神了，食欲自然差到了极点。
能进宫，脱离湘籍，做一个大楚藩王的姬妾，这放在寻常人是想都不敢想的。能得到这些，靠的都是萧毅的喜爱。
倘若没有了萧毅的喜爱，那美姬以后的日子，怕是要十分难熬了。
把砂锅放在桌子上，小七刚要离开，美姬忽然说道：“这不是小七嘛，怎的是你来送甜汤。”
美姬懒懒地说：“这几日，也没顾得上你，你可还好啊。”
小七赶忙跪地回答：“回娘娘的话，奴婢很好。今日奴所负责送娘娘的吃食，奴婢便随队伍前来，还望娘娘能保重身体，长乐无边。”
“长乐……”美姬惨笑了一声：“我战战兢兢，如行走在悬崖峭壁，如何还能长乐起来呀。”
“悬崖上是平坦长途，悬崖下是绝美景色，娘娘不论是进还是退，都能得到这世间最美好的。莫不如保持着这样的心态，或许，就能解了困境。”
小七有条不紊地劝慰道。
“你是个豁达的人。”美姬说。
“奴婢经历过许多痛苦，所以对现下的一切都格外珍惜。在奴婢看来，娘娘只是一时失意，却不见得永远不会再得到大王的宠爱。山中雄狮，总喜欢对着一个母狮咆哮，不是因为雄狮厌恶母狮，而是那头母狮是陪伴在大王身边最长久的一个。总要对着自己信赖的人，才能宣泄真情实感呀。”
美姬慢慢地坐起身：“难怪王后娘娘喜欢你，我也开始喜欢你了。”
“奴婢拙见，总觉得娘娘陪伴大王身边良久，不该为这点小事自暴自弃。”
“你说的不错，不是因为这点小事。常人都以为，我如何得大王的宠爱，将来必定是王宫里第一个诞下后嗣的姬妾。可谁又知道，我平日里的小心翼翼呢。”
美姬叹口气，看向窗边的鸟笼。
“我就像那鸟笼里的小鸟，逗趣儿的罢了。几首曲子，几段舞蹈，就能让大王开怀一笑，仅此而已。”
小七顺势望去，发现那边挂着的只有鸟笼，鸟笼的食槽里还放着食物和干净的水，却没有见到小鸟。
“入冬之后，那只小鸟便不叫了。它原来是一窝里最欢快的，叫声像清笛一样好听。我初入宫时，大王觉得它有趣儿，便赏给我了。这雕栏玉砌的王宫，就像是这鸟笼，张嘴便有珍馐美味，抬抬翅膀就有华贵美服。笼外的羡慕笼内的，管这个叫荣华富贵。笼内的羡慕笼外的，觉得那是自由。”
“它不叫了之后，我便将它放了，或许有了自由，它就懂得唱歌了吧。”
美姬一副病美人的模样，让人看了不由得心生怜爱。
她将鸟儿比做自己，是想说自己如同鸟儿一样失去了自由。可是小七却也知道，美姬根本就不喜欢这种自由。
美姬爱的，是宫内的自由，是更为华贵的羽毛。
小七想了想，说：“奴婢觉得，事实并非如此。”
“哦？”美姬挑眉。
“观赏的鸟儿羽毛大多艳丽，会唱歌儿，吸引人的眼球，也是它们的一种生存方式。可是若丢去了凡尘，艳丽的羽毛会让鸟儿失去伪装，过于清脆的歌喉，也会吸引天敌的注意。多数会遭到攻击，沦为天敌的盘中餐。”
“即便躲过了天敌，也躲不过寒冷。在野外生存许久的鸟儿，知道在冬季到来之前存上粮食，知道如何搭建鸟窝，能让自己活过冬天。或者，直接随着南迁的队伍，在寒流到来之前就转而去了温暖的地方。可是，笼中被饲养过的鸟儿，却什么都不知道。它们在外面的世界盲目求生，没有食物，不能填饱肚子，没有鸟窝御寒，更不知道该跟着哪些鸟儿才能找到温暖的处所。想来，也就唯有一死了。”
听小七这般说，美姬不怒反笑。
她的声音，忽然变得清冷。
“唯有一死，呵呵……你说的不错，所以我应该感谢现在的一切。”她慢慢拿起汤勺，舀着砂锅中的甜汤：“我现在应该做的，就是安分地享受这些美食，保护好容貌，就算是只被当成取乐的玩物，也称得上是我的福气，对吗。”
慧昶赶忙劝道：“娘娘，您何苦这样为难自己呢。您明知道，大王不是在和您置气，而是在和大楚那边生气，在和名单上没有大王的名字生气。那旁人的话，在耳边听了就过去了，她们如何得知，大王是怎样对娘娘好的。宫中的好东西，大王一向是先紧着娘娘的。就连这甜汤中添置的上好人参，那也是大王此番回来特地给娘娘带来，先给娘娘滋补。这样的恩典，阖宫上下，谁能感受到半分。”
“还有那厨房里的湘人厨子，娘娘知道宫中的规定的，湘人非奴籍是不能入宫的。奴婢斗胆去求了大王，大王知道娘娘喜欢甜汤，担心宫中之人做的不地道，虽在病中，却还是允准了让厨子进宫，侍奉娘娘。这独一份的恩典，还不能叫娘娘宽心吗。”
美姬轻轻放下汤勺：“大王的好，我知道的。他知道我喜欢甜汤，就给了最地道的甜汤，他一直都是宠着我的。”
她凑到鼻间嗅了一下：“连甜汤的味道，都是小时候的味道。知道我这段时间只喜欢吃甜汤，就料定了我一定会用上一些，对吗小七？”
小七微怔。
美姬从头上拔下一根银簪：“这几天白天没精神，晚上睡不好，总梦到有一黑色厉鬼，掐着我的脖子要害我，每每惊醒，都觉得可怕。今天让人换了风水，却还是惴惴不安，总觉得要有大事发生……”
银簪凑到了甜汤的上面，美姬掀眸，目光忽然鹰隼一般凌厉。
“小七，我该不该验上一验呢。”