姜金明
“结局最好是这样。”姜金明冷声道，帝王的耐性早在合约开启之际便逐渐消磨，时至今日，已然是所剩无几。“不然的话，朕真的没有什么理由放过你。以朕的帝国实力，想要灭杀你和你的队伍，不过是轻而易举的事情。这一点，想必你自己也是心知肚明。”
“是是是，我心知肚明。”灰发黑衣翘起不甚恭敬的二郎腿，莞尔微笑，微眯的眼眸上下打量着这位除了合约便与自身再无任何瓜葛的帝君，别样神韵在眼底瞬闪而过后，很快便趋于平静：“火萤草我给带回来了，依照我出行前的约定，驱寒的草柄归于陛下，我只要草叶。”
说罢，黑衣从袖口荡出一点金红掠光，直勾勾地飞向眼看着像是毫无防备之意的姜金明，被后者于电光火石间引牵二指稳稳接下，那是一株光秃秃的笔挺草柄，如芦苇一般中空，浑身缀满逼人的热浪。
“花了多少？”姜金明的眉宇至此才稍稍有了松弛，侧身将草柄递给一旁待命的宋天官，又顺口问了问价格。
“几麻袋碎金子。”黑衣漫不经心地回答，同时追加一点在大事上可有可无的说明：“都是我自己的钱。”
“要朕还你？”
“不必了，全当是我这么些天麻烦陛下的报酬就好了。”说罢，灰发黑衣飘然起身，跨出的步伐尽管看上去不算大，可偏偏就是两步的功夫便已从主殿内部直接撤到大门门槛：“走之前，我还是那句话，陛下最好先按兵不动，等到我这里就绪后再动手。”
“你到底什么时候能准备好？”姜金明一把将手中摩梭把玩的陶瓷碎片丢到案台上，同时回眸凝望已然作势欲离的黑衣男子。“能不能给朕一个准信？”
已是背过身去的黑衣做了个深呼吸，缓缓道：“一个月之后的今天，冥界会有使者专程前来通知陛下，届时希望陛下已然做好了屯兵于泽西海岸的准备，以便一鼓作气。”
“一个月后？”姜金明轻挑眉目，也不过是昙花一现间的沉思，等他其回过神来的时候，那位来无影去无踪的黑衣却是一点面子不给至尊留，身形冥飞鸿鸿，徒留晚风轻送微凉。
“陛下，此人不仅仅是行事作风太过张狂，身份与实力亦然成谜，要是盲目与之展开长期合作，不出错还好，就怕是出了岔子，那样对于南溟而言，将会是场毁灭性的打击啊。”在帝皇与被封为座上卿的黑衣的交谈过程中，一旁地位卑贱的宋天官根本找不到插嘴的空隙，直到现在，龙宫内只剩下了自己和九五至尊后，他这才把握住了忠言逆耳的好时机来向帝皇阐述自己的忧心挂虑。
“功名危中就，富贵险中求。”姜金明看着那被自己一手捏爆的破碎瓷片，古井不波的眼神绘着通透的淡然。“我辈先祖当年谋权篡位，靠的，不也正是这种与虎谋皮的勾当才勉强成事的么？此子行事固然猖狂，但他能带给我们的机会却是前所未有的。说到底，南溟若想一飞冲天，还是得仰仗那人才可以成事。”
“成大事者不拘小节，要是墨守成规地过分追求保守，南溟就只能够一直活在天灵的阴影之下。若干年后，人们在茶余饭后无意间提起的历史，也只会是关于天灵。”
推开镂空雕花幕窗，正对面的夜空是一片沿中心排列的明星行阵，圈圈外延如落雨涟漪，璀璨最居中，外缘则黯淡，将一列星阵封得滴水不漏，却唯独在最靠璀璨的内圆少了一道护卫星芒，这密集中的陡然漏空是那样显眼。
“宋天官，告诉那些暗从，让他们务必要小心行事，如有必要，亦可动用手段与雉军进行联系，或者放弃渗透，撤回南溟，总之别死就行。”姜金明如此吩咐道。至于那领命而走的宋天官，其眉眼则缀有欲言又止的为难神态，不过到了最后，已是立誓要成为一代谏官的宋星辰还是选择了放弃。
“骚人墨客说的什么只问耕耘，不问收获，到底只是自知一生成龙无望后自我安慰的无奈说辞。历史云者，终究是结果为胜，胜者为大。坐得第二就沾沾自满，便是一笼半吊子的竹篮，要是再不晓奋进，便是个打水的湿框，最终都是空。”
鸦雀无声的寂静让姜金明的自说自话显得无比萧条，撩起斑白的两鬓长丝靠回独尊的椅背，他一手拍在满布或钝或锐的碎片的桌台之上，脸上不挂任何因疼痛而带起的细微动作，反倒是极其不安分的小尾指开始轻抚掌心，不一会儿的功夫，原先已是破烂不堪的茶杯，顷刻间却重回完好无损的完美状态，甚至还半满了足以泛出阵阵扑鼻芳香的热茶。
将茶杯送至嘴边，品了口沁人心脾又兼提神醒脑之用的美茶，姜金明顺手抽来一卷独霸横空的奏折，在面前平整铺开，开始了仔细审阅。
奏折开门见山地撰写着三个大字：制敌策。
南溟帝国的军队不像天灵帝国那边互不统属，前者制军讲究等级分明，从下至上的排列若是将其具象化，则是一个下宽上窄的金字塔。
南溟军队在明面上的排列层阶共有四层，士兵堆于被称作武营的最底层，而至高的宏宇则被将军所牢牢占据。
同一阶层中没有任何统御关系，但凡是在同一个阶层，便不会出现有人高高在上，有人卑微如蚁的情况，士兵扎堆的武营是如此，由将军所组成的宏宇亦是如此。
至于阶层与阶层之间，那唯一的硬性·交互便是下层要无条件地服从上层的命令。
这样的做法尽管是杜绝了部分颇具野心的将军拥兵自重的可能性，但也在一定程度上影响了军队的作战能力。毕竟，只靠硬性的规定，而忽视士兵与将军之间的羁绊培养，这样一只军队，等到了真正要一死方休的修罗战场上，其实是很难做到万众一心的。
姜金明既能成王，自然看得透这一点隐性威胁。而事实上，他之所以会与那自称冥界来使的灰发黑衣达成合作，虽然不是全部都出于此点，但其所占的比重，也是毋庸置疑的。
而除却明面上但凡有眼便看得清的军队实力外，南溟还有暗部组织，之前姜金明向宋天官提及的暗从便是其中之一。
暗部与明力的上下等级森严不同，前者的关系乃是更加突出泾渭分明的特点。光是其中各支队伍的独特名称便有不下二十个，每支队伍互不统属，彼此之间的联系与情报交换所仰仗的，都是一个名叫雉军的组织在背后推波助澜。
雉军一方面担起了暗部组织内部的联系工作，一方面又要为分散于世界各地的暗部队伍带去帝皇谕令，是南溟帝国的军队体制中最吃力的部门。但毕竟一分耕耘一分收获，劳力虽然多，但他们所能够享受的俸禄，同时也是整个军队体系中最高的。
暗从，是姜金明特意派往打入天灵帝国内部的暗部队伍，综合实力位居暗部第四，平均年龄又是最为年轻的，只有三十三岁。换而言之，许多暗从的成员，都是早在青年十二三岁的时候，就已然肩负起为国效力的重任，背井离乡，远走至天灵扎根了。
而不久前殒命的“南宫萧萧”则正是本届暗从的副队长依靠自己神乎其神的易容手段所伪装出来的，这等手段甚至连向来与真正的南宫萧萧称兄道弟的南宫羽都看不出来，却无奈没能逃过田敬禾的法眼，这才被后者设计，借尹清之手连根拔除。
南宫萧萧被斩杀，由此而引发的连锁反应势必会前所未有的声势浩大，针对于此，如何能明哲保身，保障暗从不被彻底连根拔起，才是关键。
暗从年纪轻轻，却是能跃居于暗部第四的实力，前途无量，并不像是那些个吊车尾的队伍，死了便死了，正因如此，姜金明才会不顾影响到已然规划好的布局的可能性，也要破例允许外出暗部劲旅第一次通过联系雉军回国。
“父皇。”原先已是关闭了的木门在嘎吱作响中缓缓开启，一位身着毫不掩饰的华贵金袍的男子正从外缓步走近，眉眼间的轩宇与那位帝王大抵有六分相像，但深究下，却是少了几分不怒自威的严肃神态，反是多了几分游戏人生的俏皮，显然是承自其母妃的样貌。
“天儿啊，有什么事吗？”姜金明甚至连眼都没有抬起来，光从那略显瑟缩的语气中便是读出了来者的身份，正是自己膝下的三子：姜天。
姜金明膝下共六子，嫡长子在十八岁那年因感染顽疾去世，二子好学亦好师，对于治国没有多大兴趣，现正在游历各地拜访山野名师，潜心学习。三子则多承了其母妃以及姜金明早年纨绔的性子，并犹有过之，年纪轻轻，已然是成了六子中最为有名的存在，虽然是恶名昭彰，但凡只要是风花雪月或纸醉金迷之境，几乎都有他的影子。唯独是这样一位仰仗家大业大，在外飞扬跋扈的三子，却是六子中最晓得体恤父皇的人，就如同他的母妃一样。
后宫佳丽无数，其中大多数都各怀鬼胎，唯独姜天的母妃是最为姜金明着想的一位妃子，事事考虑均以陛下为出发点，又特别乐意为陛下排忧解难，有她在的那段时光，是姜金明自登基以来，肩上担子最轻，最为开心的时光。
奈何红颜薄命，就在她为姜金明诞下一子后三年，便是香消玉殒在这位帝皇的怀中，临死前带笑抚开姜金明紧蹙的眉宇，抹掉他眼角的泪珠，用几乎已经听不清的声音嗫嚅道：“我最喜欢看你笑了。”
姜金明从来没有为任何一个女子那样悲痛过，而姜天，也是从那时开始，逐渐变得纨绔起来的。
四子出生两个月后便夭折。
五子姜行则投身军旅，一步一脚印，全然不仰仗家族背景，进入了仅次于宏宇的名轩。
至于六子姜乐冥，则至今下落不明。
“没有，只是看到父皇三更半夜未曾歇息，就想来看看有没有什么我能帮忙的。”姜天笑言道。
“都是些小事，朕能处理好的。”姜金明抬起头，望了眼正经穿着的姜天，再低头回答道。“你还是先回去休息吧，明天不是约了别人蹴鞠么？”