合欢酒
纪氏一接着颜连章递来的玉佩便知道事情作定了，他昨儿算是宴会上头手上油水最多的官儿，纪怀信每到一处都把他引在前头，原就有沾一沾油花富一把的意头，正好两边又提儿女亲，便把面子做足了十成十。
颜连章如今是官阶不大，手头有银，那些个来寻他办事的大员里头，总有以势压人的，或是一帖或是一言，他都得依言而办，不然三年大计，又到哪里混个优等，坐得这一任，还想着往上升呢。
可他心头却实不衬意，到得纪家，来的多半是武职，经得几朝，早已经矮了文职一头，再者颜连章那乌纱帽儿都快成金的了，还有哪个嫌金子晃眼不成，原是想亲近却无门路，如今席上见着了又怎么肯放，同他碰杯敬酒，一圈儿转下来，醉中他便把事情定下来了。
纪怀信自然是大喜，再不成想妹婿还能这样帮衬他，心里在觉得怕是这六丫头在纪氏那里是颇得宠爱的，趁着酒性两边换过信物，见着席上很有几个巴结着他的，还探听起有中小儿女亲事了，纪怀信心里怎么不急，就怕过得这个村就没有这个店了。
两家有了默契，还得及早写下婚帖婚书，她倒不怕纪怀信反悔，黄氏那点子心眼，在她跟前且不够看的，可由着她在里头跳总归可厌，索性把这些死定下了，叫她想跳也跳不起来。
颜连章拿出这样的饵来勾住了纪怀信，由不得他不意动，他下了这样的血本，纪氏一听便皱了眉头：“虽是我的娘家，可这些也太过了。”
颜连章端得茶盅啜了一口：“若不是因着你的娘家，我又作什么给六丫头这样的体面，先时说挑她，确是小了些，可既是你兄嫂提出来的，想是瞧中了六丫头是在你身边教养的。”他想到纪怀信那付喜意又是一笑：“你娘家兄弟也只这一个亲近，往后作了亲家，不比外头更强些？”
他也有些人脉的，官场的清流又有哪些是真干净的，再者他又没为着纪舜英出力，不过打听一回，院试头场过后，送请宴饮的不知凡己，颜连章自家也经过，似这样只问个名次，都不必到学政跟前，往笔帖式那儿送个请，从抄送的案卷里头寻一寻纪舜英的名字透出来便成。
这一回草案，纪舜英的卷子就在一等当中，考场同官场相连，里头门生故旧遍布，覆试只怕得不着第一，可一个禀生却怎么也跑不掉了。
纪氏听得这话微微一笑：“是我的娘家，可我也得把丑话说在前头，我哥哥那个人，耳根子软，外头人也不管亲不亲，但凡有求到门上的，他都抹不开面子，必要相帮一回，老爷这行当，却不是谁都能插手的，若是坏了里头的规矩，老爷且得担干系呢。”
颜连章听见她说这话，先是笑了：“我省得，只同他说定了，再不许接旁人的货物，若叫人扯出来，这财大家都发不了。”
夫妻两个说得一会子话，前头来报说舅太太来了，颜连章一听又笑：“他们倒是急，这怕是送帖子来了，罢罢，我正有事要往外头去，夫人交待的我办了，后头全由你来操办。”
黄氏的事，纪氏还不曾同他说，她知道纪怀信的性子，死要面子，答应了别个的话，再不肯失言的，脸面大过天去，当着那许多人说出去的话，再不肯反悔。
黄氏倒是想闹，可她一个妇人，再是妹婿，也能说这些话。纪氏知道黄氏来意不善，也还是笑：“老爷早些回来，庄头上才送了刚贴秋膘的兔子来，几个孩子都说要烤了吃呢。”装样儿罚了几个丫头，沣哥儿那里又补了东西过去，明沅却提出院子里要换下人，把茯苓换了去。
茯苓是安姨娘给沣哥儿安排的小丫头，纪氏不发话，她不好伸这个手打发了她，纪氏也厌了茯苓自家看热闹，没跟紧沣哥儿，由着明沅自个儿挑人，明沅忖着院子里丫头的年纪都大了起来，得捡个小些的打小调理起来，从乐姑姑那里看了几个老实的，还没定下人选来。
连着采菽也一起受了罚，罚了她一季的月例银子，采菽自家也有这个意思，沣哥儿安稳回来了，她念得百来声佛。
明沅把这些报给纪氏知道，纪氏见她办的妥贴，也不再罚，只让采菽又去乐姑姑那里领规矩，她也甘心去了，应得几回卯，晓得她是真个老实，别个有意作弄，自然防不胜防，想着真个要嫁到纪家去，可得配两人得力的丫头婆子，便叫乐姑姑跟宋嬷嬷两个一道看起来。
纪氏一路送颜连章到门外，这才挥手让卷碧请了黄氏进来，黄氏上回急巴巴的来，很带着几分骄矜的，昂首疾步，今天再来，全换了一付模样，进屋前还想如何说辞，一迈步就见着纪氏穿着家常衣裳歪在榻上，身边丫头捶腿打扇，听见她进门也不相迎，心口立时憋住一口气。
脸皮一抽，忍道：“妹妹好睡，这会儿了，也这样懒怠。”黄氏晓得此事还得求她，气儿不顺也只得放低姿态，堆得笑脸儿迎上去。
“嫂嫂真是一日一个说辞，怎么今儿我又成妹妹了？”在纪家发作那会儿可不是一口一个姑太太，纪氏说得这一句，黄氏一噎，面上笑意都扯不出来，吸得一口气儿往纪氏跟前一坐：“看你说的，怎么同我倒生分起来了。”
纪氏叫她碰了这么个钉子，想着就要定亲，事儿不能做绝了，挥手让凝红上茶，又摆开四样点心，这才问道：“嫂嫂今儿怎么有空来？家里不忙？”
家里当然忙的，寿宴是办完了，拿出来待的器具要收回去，外头叫的厨子要的菜都要会帐，请来的戏班子还得跟班主结钱，黄氏正是忙的时候，却扔了一大摊子事儿赶出来，为的还不就是纪舜英的婚事。
纪氏晓得她忙，这句一问，黄氏也不再绕弯子了：“倒是我的不是，妹妹担待，我原想着六丫头是在你身边养大的，却不曾想着她年纪太小，不说旁的，家里的老太太还等着五世同堂呢。”
这时候她倒拿子嗣说话了，纪氏哑然失笑，扶了卷碧的手坐起来，伸手拢一拢头发，笑得一气儿不歇，黄氏越是听她笑就越是心虚，讪讪道：“妹妹笑什么，我这番也是为着你想，哪有前头两个不定亲，把小的先定下来的，说到外头去，也不好听。”
纪氏收了笑意，眼角含笑打量黄氏，也不同她打什么机锋了，干脆直言：“嫂嫂怎么越活越是回去了，天下便没有光占便宜不吃亏的好事儿，我们老爷才刚还说的，若不是六丫头在我跟前长大，再怎么也没有这个体面的，这话我只说一回，若要换人呢，我立时就叫人回了我们老爷去，只后头的事儿，嫂嫂且也别指望着。”
黄氏张口结舌说不出话来，纪怀信昨儿看着儿子被打也不肯出声，想的就是不要开罪了颜连章，若是换了人，这亲事能不能定是一回事儿，要是颜连章翻了脸，纪怀信失得这桩发财生意，发落到她的头上来，家里更不知道要受妯娌多少闲气了。
原是纪氏两难，这会儿轮到黄氏了，她把那一千两银子拿出来一掂量，讨这么个活土匪回家，便是银子叠银子，到底也是难忍这口气的，此时忍了她，进得门来还不成了活祖宗？到要她这个当婆母的人迁就忍让，后宅里头哪里还有她立足的地方！
纪氏看着她脸上诸番变色，只不则声，掀开茶盅儿细细吹一口茶：“嫂嫂仔细思量着，就不知道哥哥得不得等。”黄氏本就是瞒着纪怀信来的，这桩事到得此事，早已经不由着她的喜恶行进了，这个儿媳妇再可厌也得进门，黄氏茶点也不吃了，看一眼纪氏：“妹妹真是好打算，倒把我往套里引。”
纪氏原来同她总还有些交情在，想想她这些年诸多不易，将心比心还有些可怜了她，可黄氏自个儿却把这些情谊一点点磨光了，她搁下茶盅，帕子按住嘴角：“嫂嫂就不想想自个儿？你若没那些想头，正正经经想着替舜英结一门亲事，事儿怎么会搅成这样。”
黄氏听她说得这句，反倒笑起来：“你是什么模样，我是什么模样，同我换个个儿，你也未必，至多做得比我干净罢了。”她也是以心比心，比的却是满肚子的诡计。
纪氏知道多说无宜，她早已经认准了一条道，怕是撞了南墙也不会回头了：“三书六聘，嫂嫂办起来罢，我们老爷说了，今儿要跟哥哥吃酒呢，回来一问，我也有说辞。”
纪氏看她总有几分悲凉，虽作得个恶人，却是个叫黄连汁子浸透的恶人，说完了又叹一声：“嫂嫂好走，我便不远送了。”
黄氏这头已然交恶，纪氏便怕后头的事她有意出茬子，果然不出所料，这头还没纳采问名通婚书呢，那头黄氏便抱了病。
纪氏有意把桩事定下，却不想做得大张旗鼓，也不欲人说她偏着自个儿身边带大的庶女，把到了年纪的两个压在后头，原是想着把事儿定下来，只办的隐秘些个，两处换过八字婚书，余下那些，等到了年纪再预备。
纪氏为着这桩事又跑了一回纪家，这才知道黄氏不是装病，她是几桩事情不如意，真个给气病了，病里还骂明沅白虎丧门星，她是发梦呓，可这说出来的话却不像样。
纪老太太知道两家事定，把纪舜英叫到跟前来：“我原为你相看着了，上回说的你也知道好坏，你母亲病着，这事儿就由我出面，定下了。”
纪老太太一多半儿是给纪氏作脸，哪个知道孙媳妇是真病假病，谈到要换婚书了，当家主母便下不来床了，这事儿叫颜连章知道了，纪氏脸上总有些不好看，由着老太太自亲出马，把这礼作足了，老太太上回埋下了根，这回一叫纪舜英来，他面上还有难色，却一点头答应了。
纪老太太招他到得身前，一只手搂了他，抚着他的胳膊：“你说想要科举，我不拦着，好男和志在四方，可这人总得定下来，有这么个稳妥的，我往后闭了眼也安心。”
一面说一面看纪舜英的脸色，晓得他终有些不情愿，拍一拍他：“是你姑母房里的女儿，你也见过的，年纪虽小些，我看却挑不出差子来，不是这样的，我再不放心。”
纪舜英心中一动，这才抬起眼来看向纪老太太：“不知曾祖母说的是谁？”
纪老太太经过见过，拿眼一瞧就知他有异，却只作不见，便是心中中意了，也再不会改过人选，索性一气儿说出来：“给你定的六丫头，往后你读书也好考举也好，等她及笄便谋个外放，我总得把这事儿办完才能闭眼。”
纪舜英想过明湘，想过明洛，黄氏那话一说出来，他还曾经庆幸过，这两个妹妹自然都是好的，可是一个太面，一个又是喜怒皆形于色的，原只当六妹妹明沅是同明湘一样的人，那回见着却叫他狠狠吃了一惊。
他实是跟在纪舜华后头的，她们争吵他便听见，等走近了正看见明沅伸手去拉纪舜华的衣领子，下手又快又准又狠，再瞧不出平日里半丝影子来。
要说纪舜英此时就对明沅有些什么再不能够，他心思不在此，明沅又还是个半大的女孩儿，可他听说定下的人是明沅，竟莫名松得口气，再抬起脸来时，面上一片温润：“全凭曾祖母作主就是。”
纪老太太见他脸上变化，知道这人选他并不反对，这就是开了个好头了，心里缓缓吐得一口气，立时差人报给纪氏知道，寻得官媒人把聘书送了过去，纪氏那头把写着明沅生辰八字的红帖装了过来。