相护
王光正在震惊无措之时, 猛然听见脚步声响, 他是被范垣教训过的, 正所谓“一朝被蛇咬十年怕井绳”, 便以为范垣去而复返, 当即吓得脸色紧白, 不顾一切转身狂奔而去。
又过了会儿, 小桃从花圃中走了出来，一眼看见琉璃，惊喜交加：“姑娘果然在这儿。”她疑惑地放眼四看, “怎么方才听见有人乱跑？没有人么？”
琉璃见丫头来到，心情才稍微平复，只是右手已经麻酥酥地毫无知觉了, 从王妃到皇太后, 她从来不曾亲自打过人，这还是破天荒第一回。
小桃因见左右无人, 便对琉璃道：“太太才回去, 听说姑娘一个人出来, 就打发我来找, 以后可别偷跑出来了。不然要挨骂了呢。”
二月九日, 温养谦进场参与科考，此后又考了两场, 十七号正好考完。
养谦从南到北忙忙碌碌，勤学不怠, 虽然自诩才情足够, 只是天下卧虎藏龙的人众多，要在这激流之中占得一席之地又谈何容易，因此他一向谦虚自谨，温和内敛，并无任何骄矜之态。
十七号考完，十八号，养谦会了会一些认识的同科士子，大家在广才楼上聚会吃酒。
席间有人评判起这次科考的诸人才学，优劣之类，不免也提到养谦，有人便大加赞赏。
突然又有人道：“照我看，温兄这次必然是青云直上，独占鳌头的。”
大家都看过去，却见说话的人姓秦，脸色微冷。
有认得的笑道：“虽然说温大哥的才识的确在我等之上，可毕竟天下之才如过江之鲫，若说保准能蟾宫折桂，似乎有些太笃定了吧？”
秦书生道：“能不能蟾宫折桂，一来看的是才学，但第二看的是什么，你们怎么忘了？”
大家面面相觑，秦书生道：“你们不想想看，温大哥是谁家的亲戚？”
温养谦向来脾气极好，听到这里才明白这人的用意，便敛了诧异跟怒火道：“我的确是从南边上京来，暂时住在姨母家里，这却跟考试有什么关系，这是礼部跟吏部监考，卷子也都是密封批阅，难道我温某人一介无名小卒，还能靠着什么亲戚就手眼通天？”
秦书生道：“卷子最后还是要交给内阁的，内阁首辅大人，听说是您的表兄，不知是也不是？”
这倒是无法否认的，温养谦心中暗气，道：“我跟各位相交，不过是意气相投，又念在都是同科之谊，没想到却以这样阴暗心思猜忌我。莫说我跟首辅大人交情泛泛，就算真的跟他有什么亲戚交好，我也只靠自己的真才实学，绝不会做那些营营苟且的事，请秦兄莫要以小人之心，度君之腹！”
秦书生冷笑道：“正因为跟你同科，所以才自认倒霉，我们在座的哪里有你这样的门第，如果让你靠着首辅的关系把我们压下来，我们却向谁说去？”
养谦拍案而起：“一甲三人，二甲九人，三甲一二百不等，不知秦兄能中第几？我温养谦一个人，把你压到哪里去？何况据我所知，自来没有内阁干涉进士选拔的传闻，不知道秦先生是从哪里听来的这些无稽之谈，你这样公然胡说八道，煽动人心，是想怎么样？你若有胆，敢不敢跟我去大理寺公堂对簿？把你如今的怀疑大大方方说出来，让多官监督？”
秦书生见他句句锐利，不敢再正面对抗，只嘀咕道：“仗势欺人罢了。”
养谦环顾在座：“我不知什么势不势，只知道有理走遍天下，无理寸步难行，我相信朝廷科试公正严密，所以才想跻身其中，一试才学，跟天下英才们一较短长，不管是青云直上还是名落孙山，都是我命而已！如果你觉着科考本就不公平，又何必屈尊降贵的来参与？不要阴阳怪气的只是抱怨，俗话说‘没有金刚钻，别揽瓷器活’，这句话奉送给秦兄！”
养谦说罢，拂袖离席，又有几个相好的学生，纷纷地过来劝说，挽留，又有人责备姓秦的。
这一桌人乱糟糟的，不妨门外有几个人经过，其中一人听着里头说话，笑道：“这人就是范首辅的表亲？倒像是个清明有主见的，很不落流俗。”
旁边一人道：“这人的确不错，我是见过的。”此人却正是郑宰思郑侍郎。
先前那说话的，是个身量中等的中年人，清癯，三绺长髯，往门缝里一瞥道：“既然如此，小郑你可替我留意。”
郑侍郎低笑道：“阁老不怕他是首辅的亲戚？”
这人答道：“你听他方才话中的意思，显然跟范垣的交情等闲。未必肯以亲戚之故攀附于他。”
郑宰思道：“说的是，既如此我留心就是了。”
两人说罢，迈步去了。
是日黄昏，春雨霏霏，养谦扶醉而归，进了门，先去给母亲请安，因不见琉璃，便问起来。
温姨妈只说琉璃早早睡了，叫他不必去探。
养谦答应，便想等明日酒醒了再去见妹子，又想这段日子一直忙于考试，并没有好生照应妹子，便打定主意明日一早儿，带琉璃出去玩耍。
这日早晨，养谦起身洗漱妥当，便往温姨妈房中来，因是极早，只两个婆子自廊下走过，养谦正要进门，便听到里头温姨妈的声音道：“给我记着，这件事不许透漏分毫，给我知道谁透给大爷知道，我就绕不得了。”
众丫头齐声答应，突然贴身的李嬷嬷道：“太太，虽然我们不说，但保不准这府里其他的人不说，若是大爷从外头听了……”
温姨妈道：“这府里大太太也已经命人噤声了，她的手段你们自然不晓得，她是说一不二的，也难敢有人忤逆。所以我自叮嘱这屋里的人，让你们管好了嘴。”
养谦听着觉着怪异，不知母亲有什么要紧事瞒着自己，他本想进门，但因遽然听了这个，倒是不好就闯进去，索性后退两步，故意先声问道：“嬷嬷，母亲起了没有？”
里间儿温姨妈听了，忙叫众人都退了。李嬷嬷迎了出来，陪笑道：“大爷来了，在里头呢。”
养谦进了门，见温姨妈坐在榻上，眼睛略有些异样，养谦上前行礼，起身后道：“母亲，我今儿无事，想带着妹子出去逛逛。特来跟您说声。”
温姨妈点头道：“倒也好，我也不想她总是闷在家里。叫别人领着又不大放心，你既然有空自然最好。”
养谦笑道：“我考了这几乎一个月，家里的事一概都撇下了，母亲跟妹妹都不理会，妹妹只怕会怪我。”
温姨妈道：“可是胡说，纯儿巴不得你好好地专心应考呢。”
养谦道：“妹妹的病不知怎么样了，太医们来过几回？”
“隔个三五天就来一次，已经……已经能开口说话了。”
温姨妈说到“能开口说话”，却并不完全是一片喜色，微微的欢喜里带着些许苦涩。
养谦看的心惊，妹子能开口，这是从那天早上琉璃拉他去陈家的时候就知道，倒并不意外，可是温姨妈为什么是这个表情？
养谦有些坐不住，便道：“既如此，我先去见妹妹。”
温姨妈见他起身：“谦儿……”
养谦止步，温姨妈才道：“我也正要去见纯儿，就跟你一块吧。”
母子两人联袂往琉璃房中过来，琉璃跟温姨妈住在一个院子里，不过东边走到西边，几步远而已。
不料到了琉璃房中，却俨然扑了个空。温姨妈先着急起来：“怎么回事，人呢？”
底下丫鬟道：“早先姑娘起来，带了小桃姐姐，想是出去透气儿了。”
温姨妈皱眉嗐叹道：“如何也不跟我说一声？”
丫鬟说道：“先前出去的时候，太太还在睡，就没叫打扰。”
养谦忙道：“母亲别急，不过是在这院里罢了，让我去找找。”
“就是在这院里才……”温姨妈欲言又止，手扶着额头道：“罢罢，你去吧。”
养谦本要转身，见母亲如此，反而止步，他举手扶着温姨妈重进了里屋：“母亲向来跟我知无不言，怎么今日反而有事瞒起我来了？”
温姨妈一惊：“我何尝……瞒你什么？”
养谦道：“早先母亲吩咐他们的那些话，我也听见了，您若是不告诉我，我自去问别人，好歹是会知道的。”
温姨妈明白他的性子，一旦生疑，势必会水落石出的。当即又摇头叹息：“谦儿，我又何尝想瞒着你？这也是你妹妹死命拦挡不许我说的。”
养谦听果然跟温纯有关，心跳都停了，忙问缘故。
温姨妈面有难色，长长地叹了口气，才说道：“先前……纯儿几乎给人欺负了。”
养谦听见耳畔“嗡”地一声：“什么？”
温姨妈握紧他的手：“我的儿，你千万别着急，不然就也辜负了纯儿的心意了。”
原来自从王光那日给琉璃打了一记耳光，夺路狂奔去后，这人被色所迷，竟然忘了天高地厚，一心一意地更加想念，只恨不得立刻上手。
又想：“看她的反应竟不像是有痴病的，但是承弟他们所说，又的确是个痴儿，偏生得这样绝色，既然是痴儿，怎么也像是那些势利眼的贱人婊/子一样，一个劲儿地巴着四爷？只叫他受用去……偏我不能。”
他日思夜想，突然又想到：“横竖她不会说话，又痴名在外，就算我真作出什么来，该也是无人知晓的。而且，都猜测四爷跟她不清不楚的，如果真的闹出来，难道就会怀疑到我身上？”
这一旦生了邪念，再也无法自制。
此后王光暗中打听，窥探，终于趁着养谦紧于科考，范府里有些空隙的时候，便潜留在府中，伺机行事。
正那日琉璃同芳树彩丝出来看花，那两个人因追一只斑斓蝴蝶，一路嬉笑追跑而去，反而把琉璃撇下了，王光见机不可失，便欲行事。
那会儿恰好东城来找琉璃，因遍寻不着，正想返回，便听到那山石洞子里有动静，东城试着问了声，那里头脚步声纷乱，顷刻，是琉璃踉跄走了出来，衣衫发鬓散乱，脸上还有些擦痕。
东城大惊失色，虽看琉璃的样子大不好，却一时不敢往那上头去想，又怕叫了人来反而不好，便忙抱着琉璃，只先回她的房中。
路上遇见人问是怎么了，东城只说在地上滑了一跤，跌伤了，这才暂时搪塞过去。
东城一面又派人去告知温姨妈跟冯夫人，只叫速来，两人忙回来，冯夫人见状，心中大惊，又细细审问东城。东城就把自己所见所知都说了。
谁知冯夫人听了之后，便立刻疑心上了范垣，恰范垣才回府在书房里。冯夫人便命人将他传来。
此刻琉璃因半是昏昏，只听见母亲跟姨母不知说些什么，然后却是范垣的声音含惊带怒，道：“这是谁做的？”
冯夫人道：“我正要问你呢，你不知道？”
范垣本要回答，对上冯夫人的目光，即刻明白过来：“您怀疑是我？”
冯夫人道：“我不敢，只是听人说你先是把丫头领到你房里去，又总时不时地亲近她，难保你有什么意思。”
范垣怒极反笑：“我要是想对她如何，也不必用这种法子。”
冯夫人色变：“你说的什么话？”
范垣道：“不过是实话罢了！”
范垣虽身居高位，在这家里却从不曾跟冯夫人如此高声大气，但今日一则事关琉璃安危，二则……想不通自己竟会无端被扣上这样的污水，因此范垣竟忍无可忍。
冯夫人震惊之余暴怒：“你放肆！”
他们两人一言不合，竟针锋相对起来。若是平时，温姨妈还可以打个圆场，然而见琉璃如此模样，早就慌得忘了，只是哽咽难禁。
正在冯夫人暴怒怒斥之时，琉璃挣扎起身，声音沙哑微弱，却极清晰：“不、不是！”
室内顿时一片死寂。
范垣紧走几步过来，冯夫人不禁也凑过来。
温姨妈则抱着琉璃，落泪道：“纯儿，你说什么？你能说话了？”
“姨母……”琉璃轻声唤道。
冯夫人感慰泪落，忙握着她的手：“纯儿不用怕，姨母给你做主。”
琉璃看看冯夫人，又看向范垣：“不……不是表哥，”她深深呼吸，拼力道：“是王、王……”
冯夫人愣住。
不妨东城在外头听见了，浑身一震脱口道：“是不是王光？”
琉璃点了点头。
***
这件事情，只这房里仅有的几个心腹知道，再冯夫人也有两个心腹。
养谦听完后，惊魂动魄，几乎不知身在何处。
温姨妈道：“纯儿百般的叮嘱我，绝不能跟你走漏半点风声，怕给你知道后，乱了你的心神，考不好的话就是一辈子的事。”
养谦觉着双眼湿润，半晌道：“那姓王的呢？”
“你放心，你姨母说了，从此不许他们踏进范府半步，后来我听说，那一家子的人都搬到外地去了……”
“就这么便宜他们？”养谦咬牙切齿。
温姨妈见左右无人，小声又道：“昨儿你姨母告诉我，那王光在路上遇到拦路的贼，被乱棍打死了。”
养谦听了这个结局，却仍无法平息起伏的心境。
他站起身，顷刻对温姨妈道：“母亲，我去看看妹妹。”
温姨妈兀自叮嘱：“见了她万万别提这件事。”
养谦出了这院子，低头而行，走到花园中，却仍不见琉璃。
拦了个过路丫鬟打听，那丫鬟畏畏缩缩道：“先前仿佛……看见姑娘往四爷的书房去了。”
养谦意外之余心弦复又紧绷，打起精神往外。
不多时来至范垣的书房院子，院内幽静，只有几只鸟雀在树梢跟地上跳来跃去，十分自在。
养谦的心突然不安起来，下意识地放轻了脚步。
沿着廊下往前，眼见将到了范垣的书房，却见那窗扇是开着的。
只听到范垣的声音：“还记得……我要你答应的那个条件吗？”