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  卫成没在乡里歇, 去姜家看过之后就带妻儿回了县里, 祭拜卫家祖先的事被安排在后面一日, 照说好的这晚他们还是歇在卫大家。
  他们来得快去得也快, 却给村里留下许多话题, 以前没见着人都能吹嘘, 如今见着了, 看他们夫妻比预想中还要风光体面，县太爷到他跟前都只配躬身提鞋……又有人感叹起来，早知卫成有今日, 当初就该把自家姑娘许给他。如他这么有本事还爱重结发妻子的男人，普天之下再难找出第二个。
  “你说嫁，他就会娶？你恐怕太小看卫三, 姜氏能进他家门可不单单是因为别人都不许嫁, 只她家许，还是卫三自个儿看上的。”
  男人家是这样, 他看得上便觉得千好万好, 哪怕人家劝说姜氏自幼丧母, 由后娘养大, 娶妻不合适选这种, 还是要挑个四角俱全的……
  你瞧着四角俱全那些，叫他看来就不入眼。
  “你也别小看了姜氏, 大官太太不是谁都能做，你真以为同别家夫人走动, 进宫陪皇后娘娘说话是那么容易的事情？还有她那个儿子, 没听人吹嘘过，走出来看着比岁数相差不多的登科像样多了，闲聊的时候听她说，卫煊五岁就进宫去给皇子做过伴读。”
  “还有这事？我咋的没听见？”
  “你可能不在跟前，腊梅婶子还问了，问他真的给皇子做过伴读？那怎么不做了？姜氏说他锯嘴葫芦一个，话少，人家皇子嫌闷，换了个活泼的顶他。”
  “那是像了卫老头吧，卫老头话就很少。”
  “卫三以前话也不多，最早见着谁都不过打声招呼，从不多说什么，有时间就读书去了。”
  “往常稀里糊涂过着日子，见着他们夫妻之后恍然发现都十几年了，卫三上京的时候还是个嫩生生的小伙子，现在是顶天立地的大人了。他大儿子都十三，再过几年也该考科举了吧。”
  “时间过得真快，太快了。”
  “……”
  他回来一趟，带回来的谈资能让乡亲们说很久，村里乡亲是干说，亲戚们多少得了些礼，等人走后关上门陆续拆出来看了。轻重都有，左右是个心意，但凡家里有读书人的，卫成还赠了字，写的不外乎是劝人勤学明德守正笃实的字句，给卫二家提了十个字，很简单十个字：
  [成人不自在，自在不成人。]
  这是句古谚，卫成很喜欢这句，练字的时候就很爱写，每当身心疲惫的时候，就想起这句话。
  人要有成就，就得刻苦用功，安于享乐难成大器。
  卫二夫妻将卷轴拉开竟然没看明白，虎娃和登科也过去看了，他俩倒是认字儿，却不太明白自家三叔的意思。
  虎娃指着念了一遍，念完听李氏问他这是怎么个说法？有啥门道？
  虎娃不好意思低下头，说不知道。
  “又不知道，你跟老秀才读那么多年，让你写书你说不成，写书不成也就罢了，连这几个字你也看不明白？我那些年给你交的束脩是白交了？”
  “我本来也不会读书，又荒了这么多年……娘我想休息了，明天不是还要去祭拜祖宗？”
  虎娃说着就要去打凉水洗脸洗脚，他先出去，李氏随后跟登科说了几句，问他怎么没主动上前去同三叔说话？“学问上的事你问他啊！当着那么多人的面正是好机会，跟他说你想读书，想去府学想去国子监，想考举人进士，想当大官……正该说的时候你怎么不说呢？”
  登科低着头，过会儿才说他不敢。
  “那是你亲叔叔，你怕什么？”
  “我就是不敢，我怕他。”
  二房这几个孩子养得都不是太好，巧儿就不说了，这姑娘刚出生时李氏还挺稀罕，后来心思全放在儿子身上也没顾得上，现在被轻忽得厉害。折桂还小，暂且不说，回到虎娃和登科身上。
  虎娃的问题是他不聪明，还有点太听话，用村里人的说法是愚孝。
  登科也有问题，问题在于从小被护得太好，他从来没独立做过什么事，遇上任何问题都去找娘衣来伸手饭来张口。李氏几乎把所有的精力全用在他身上，还没觉得自己有什么不对，还想着当初婆母不就这样？也是只上心老三，不怎么爱管他们，老三就在婆母的关心呵护之下成材了……她心想自己能做得更好，能把什么都准备好，让登科心无杂念只管读书。
  这么教了八/九年，出问题了，遇上事登科不会想我该怎么办，想的是回家找娘。
  他当然不敢同卫成开口，光看着他心里就怂，恨不得往亲娘身后躲。
  李氏还在教他，让他明天选个人多的时候跟他叔叔开口，说想去好学堂读书。
  登科摇头。
  “你这孩子今天怎么回事？怎么不听话呢？娘还能害你？是为你好，只要你叔叔点个头，随便就能把你弄去那些好学堂里，再不用困在村里面。你学学毛蛋，学学姜家那个，多说几句中听的，你叔一高兴就同意了。”
  “娘我不想去城里的好学堂，我就在村里。”
  李氏一巴掌落他身上：“胡说什么？”
  “反正我不想去城里，村学挺好的。”
  “好什么好？你看卫煊，他在京城读的书，现在字全都会认，已经学到四书五经了，你跟他差不多大，你才学到哪儿？？？你就比他笨吗？你不笨，你比你哥当初好多了，还不是乡下秀才教得不好耽误了你！”
  登科胳膊上挨了一下，正揉着，就听他娘说：“明天记得跟你叔提，听到没有？听娘的话，回头给你做新衣裳弄好吃的。”
  看他娘已经决定了，没有丝毫准备让步的意思，今儿个他不点头这事就过不去。登科没法子，点了点头。
  李氏这才进灶屋去烧了热水，兑上给登科洗漱。待登科歇下，她脸垮下来：“我就不明白，毛蛋那么乱来老三跟他亲，包括姜家人都能靠得上去怎么我们就靠不上？咋说我都是做嫂子的，姜氏对我爱理不理，只说到虎娃的亲事才多讲了几句，那还是老太太叮嘱的。”
  卫二郎刚才在檐下蹲了很久，才回屋里，说：“那话也没说错，虎娃的亲事该提上日程了。要是聪明有本事的拖两年不打紧，他拖着到后面更不好说。”
  李氏小声抱怨：“现在也不好说啊？不然你说相谁家的？”
  “陈家那边好像有个岁数差不多的？”
  “哪个陈家？”
  “大嫂娘家。”
  李氏脸又黑了很多：“你看大嫂那德行，她家专出泼妇，娶回来不是气我？……陈氏女你都看得上，那还不如说我娘家侄女，是小一点，先定下过两年再结也没有什么。”
  卫二郎想了想，说：“虎娃那性子，只怕我们以后不中用了他立不起来，娶个泼辣的也好。明儿个祭拜祖宗大嫂也要回来，你跟她提提看？”
  家里大事总还是男人说了算的，卫二郎拍了版，李氏哪怕不高兴，还是把这事放心上了。第二天，老大老三又来，李氏就把陈氏拉到一旁，委婉的提了一句，问她娘家是不是有几个侄女？
  侄女肯定有啊，她娘家兄弟的儿女岁数差不多的有好几个，陈氏一皱眉：“咋突然问起这个？”
  “三弟妹不是说了吗？娘很着急我们虎娃的亲事，让赶紧相看……”
  陈氏脸色一变：“弟妹你看上我娘家侄女了？看上哪个？”
  李氏回想了一番，说：“我看荷花不错。”
  陈氏压根没打算把娘家侄女往火坑里推，她顺着问了一句，结果李氏还真敢说：“荷花啊……我回头给你问问？二弟妹你也知道，我住县里，真不清楚我哥我嫂子是怎么想的。”
  陈氏没表现得很明显，李氏也听出她不乐意了，皱眉说：“你帮着劝劝，虎娃这孩子也是你看着长大的，十里八乡再找不出第二个像他这么踏实的人，他以后肯定对媳妇儿好，能过好日子。”
  “话是这么说，我也不过是荷花她姑，做不了主。”让陈氏说，虎娃是不错，要是没这个偏到咯吱窝的偏心眼娘肯嫁给他的多了去了，何愁说不上亲？
  简单说了几句之后，陈氏又走回姜蜜身边。
  看她嘴里念念有词，姜蜜问道：“怎么了吗？”
  陈氏跟她咬耳朵，把这事提了一嘴。姜蜜上京太早，她走的时候荷花才是个三四岁大的小姑娘，可能见过吧，但没印象。她问：“大嫂你这个侄女怎么样？要真不错，这门亲倒是可以结。”
  “真不错我才不敢做这个媒，弟妹咱们一家人，二房是什么情况你清楚，我担心什么你该知道。”
  姜蜜眼神示意她往旁边站站，低声说：“我跟老爷南下淮安，后面几年多数时间都在那头，合计着总要个管家帮忙跑腿办事。从外面找人我放心不下，虎娃那性子看着还成，人实在，不是偷奸耍滑的，交代他做什么能给办妥，用他我能放心……左右我们老爷已经是堂堂二品官，哪怕虎娃处事不够圆滑，也不担心得罪谁，总是人家赶着来奉承我们。”
  不去看陈氏满脸惊诧，姜蜜又说：“虎娃这孩子，不跟他爹娘隔开恐怕真就废了，我做婶婶的总是想捞他一把，他跟我们走，以后每年送封信送些东西回来就是，我们在淮安他跟着跑腿办事，等任满调回京城，同样有合适他的活计。大嫂你想想吧，你们荷花要真不错，就定下来，等以后喜事办了她也跟着一道去淮安给虎娃管钱替他操持生活，以后还能跟着上京，不说大富大贵，不比困村里强？”
  这么说的确是不错。
  只要同二房这几个隔开，虎娃跟着老三做事，挣的钱给荷花捏着，虎娃又不是胡搞瞎搞的人，不愁日子过不起来。
  陈氏心里一热，问：“这事你跟老三商量过吗？”
  姜蜜笑了笑：“我们老爷忙外头的事都忙不完，中馈由我掌，用谁不用谁自然也是我说了算。嫂子你且安心，这事我能跟你提，自然有把握。以老爷的为人，还能不愿意拉拔侄儿吗？”
  “那好，我待会儿就去找我嫂子。”
  “你是做伯母的，可得实心实意给虎娃看个好媳妇。”
  陈氏狠点了下头：“放心，荷花人是泼辣一点，她能干，娶这么个婆娘到哪儿都不怕吃亏。”
  “跟我们做事主意太大不行，得规矩本分。”
  陈氏又说：“这女人家就算性子再强，大是大非上不还是要听当家的安排？弟妹你信得过虎娃其他就不用担心，反正嫁鸡随鸡。”
  先前李氏提的时候，陈氏听完只想呸她一脸。这么拐一个弯，想想竟然是门不错的亲事，陈氏心里就热乎起来，想着祭拜过祖宗她立刻回娘家去，同哥嫂好生说说。
  祭拜赶早，午前就全忙完了，她午后去的，听说把荷花说给卫二家长子她哥嫂脸色都不好看。
  嫂子就说：“你是荷花的亲姑姑，帮着说媒也挑个好的，卫虎那个样子……哪怕家里几十亩地谁敢嫁过去？过去不受婆母磋磨？”
  眼看她哥也要点头，陈氏把端着的茶碗一放：“嫂子你说我是傻子吗？我比你傻多少？我能把荷花往火坑里推？既然提出来那肯定有由头。”
  陈老大赶紧安抚道：“妹你别气，你仔细说说。”
  陈氏这才说出个一二三来，待她讲完，陈家人有一会儿回不过神。
  “是真的？卫三说要带他走？到淮安去帮着做管家？”
  “还能是我编的不成？我本来听着也想一口回绝，我侄女样样好，说给谁不行做什么说去他家受罪？是姜氏劝我说不错，让我问问你们的意思，结合这个情况，哥嫂要是看得上咱赶紧的把事情办了。你想想看，先去淮安待个三年，跟着就能上京城安家，虎娃是亲侄儿，老三总会照顾他，何愁没出路？”
  陈家人边听边点头，他们可算看到虎娃的优点了，只要不受李氏摆布，他身上优点大把的，勤快、能吃苦、过日子踏实……
  “卫三不是待不了几日？这三两天哪办得好喜事？”
  “我看这样，就请三弟做个见证，把亲事定下，订了亲让荷花在家里备嫁，听弟妹说漕运总督年末要押运漕粮上京，到时候还要经过泞州码头，他们在码头停一下，放虎娃下船，回来把喜事办了，后年两口子早点去码头等着上船就是。”
  “哥嫂想想清楚，最好也问问荷花看她肯不肯嫁，商量好了赶紧给我个说法，同不同意我今儿个都得回个话去。”
  陈大嫂直接就拍了板儿：“还问什么？照你这么说当然好了，她能去京城安家我跟你哥还能拦着？”
  “那行，就说定了，我去那头回个话，看这两天吃个定亲酒。”
  想着女儿有福享，陈大嫂脸都要笑烂了，倒是陈大哥，多嘴问了一句：“这种好事怎么轮得到我们？李氏娘家不沾？”
  陈老大不提，陈氏差点就忘了：“老三要带虎娃南下这个事你们先别声张，他们还没正式提起，先把喜事定了，定下之后再说。”
  “要是先说了他跑不了要娶李家媳妇，托李氏的福，我婆婆包括三弟妹都瞧不上那家。三弟妹说女人家有自己的想法挺好，立得起能帮衬相公也不错，主意大胆子肥的万万不敢要。嫂子你跟荷花说好，真成了好事做什么都得商量着来，她可不能嫌虎娃傻凡事自己拿主意。李氏替男人家出了那么多主意，日子越过越瞎。你看我现在强出头不？少操心还少受累。”
  陈氏把话都说到了，回去找上李氏，讲她刚才去问过，娘家那头的确在给荷花相看，还没看好。
  李氏问她提了没有？虎娃的事。
  “提了，我嫂子觉得虎娃这样的踏实能体贴人是不错，她还是有些犹豫，说想听听荷花自己的说法。”
  李氏皱眉：“这种事不都是父母说了算，哪有由她挑选的？”
  “我们家女儿性子都比较强，她不高兴哪怕定下也难过好，问问也不错。”
  “那她本人怎么说？”
  “她小姑娘家也不好意思明说，我看那意思觉得不错，说虎娃踏实勤快能兴家。她那么说我赶紧帮衬了几句，让我哥嫂点了头，三弟妹不是说娘在京城等好消息，你看是不是让老三做个见证趁热打铁把亲事定下？”
  李氏也觉得好，她想着现在定下能得老三一份礼，以后定的话，说不好啥都捞不着。
  在卫成夫妻见证下，两家的亲事就定下来了，姜蜜拿了个红玉镯子给荷花，做添喜之物。荷花两手捧着接过去，小心戴到手腕上，待她谢过。姜蜜扫了卫成一眼，卫成想起来，提了那事。
  “夫人跟我提了个事，说虎娃留在乡里这辈子就是地里刨食，想着我们做叔婶的是不是给他指条出路。这事我琢磨了，我们南下淮安，别的都安排好了，就是还缺个帮着跑腿办差的管事。虎娃性子沉稳，听话，办事牢靠，能让人放的下心，我想带他出去，二哥以为如何？”
  卫二郎虽然也更看重登科，虎娃能有出路他同样高兴，就点头说：“三弟肯提拔他当然好。”
  好？好个屁啊！
  李氏都坐不住了，蹭一下站起来，满是不敢相信看向卫成：“这事怎么没提早说？”
  因为突然受了刺激，她连语气都是责问的，卫二郎拧着眉看她一眼：“三弟想要提拔虎娃是好事情，你怎么说话？”
  姜蜜也笑了笑：“我昨个儿才跟老爷商量出来，今儿赶着喜事提了。我想劝二嫂一句，虎娃十九了，再舍不得当娘的都得学着放手让他独立，那才是为他好，总这么拘着能有什么出息？”
  说着她又看向虎娃，问：“你想跟你三叔南下淮安吗？想不想出去见见世面？”
  这个事明显超出了虎娃的预期，他看着还有些糊涂，还是点点头说：“我想，我想有出息。”
  因为总被亲娘说“你看看毛蛋”“毛蛋如何如何，你如何如何”……哪怕再笨心里还是会难受，他只是没法子，知道自己就这点斤两，不敢折腾。可真要有这个机会，儿郎家哪有不想顶天立地的？
  卫二郎包括虎娃本人都很愿意，事情就定下来，卫成让他今儿个就把东西收拾好，和家人好生吃个饭，道个别，明天到县里去，过两日一道启程去泞州码头。
  “这就走？是不是太赶了一点？”
  “难不成还给他准备一年？男子汉大丈夫少点磨叽，做事利索些。”
  卫成看像虎娃，眼神询问他听到没有。
  虎娃抿唇，点头说记住了，今晚收拾好明天上县城。
  陈家那边来观礼的都高兴得很，直说荷花命好，以后有福享。李氏娘家脸黑黑的，热闹过后，李家的就把虎娃他娘喊到一旁，问：“这种好事你就便宜了陈家闺女，咋不想想你侄女？你侄女还没找落呢！”
  李氏心里比谁都难受，她咬牙说：“当家的说虎娃这性子该找个彪一些的，要两人都软和，怕过不好日子。他提的陈氏女，非要我找大嫂说，本来以为大嫂如今眼界高了指定看不上，她推了我回头在提侄女的名，谁想竟然说成了……”
  “你们老大入了卫三的眼，跟着就要走好运，陈家凭啥不干？傻子才不干！你压根不该去提！”
  “我又不知道，我不知道啊！”
  她娘家人已经捂上胸口了，难受，是真难受：“这事儿没余地了？”
  “你是说退了陈家的亲事说我侄女儿？要是没老三作见证是可以，现在不行。陈家的连姜氏的镯子都收了，这怎么退？”
  “那总要等个一年半载才会成亲，你不能想想法子？”
  李氏头疼，为登科的事她就头疼，加上虎娃这出，烦都要烦死。她囫囵应了一声：“看吧，看看再说。”
  比起虎娃的出路，她更关心登科求学的问题。
  她交代那个话登科说了，老三拉出姜蜜娘家兄弟，说仿照他们，等登科中了秀才要是去不了府学，再推荐他去那些实力不错的学馆好了。
  李氏当时就很着急，说这是亲侄儿啊，不能想想办法？
  卫成当场考校了登科一番，他提了几问，卫煊能答上，登科却不能。卫成听完就摇了头，说这种程度都没有通关节也是害他，府学那种地方，就算把人塞进去了，你每天也是听天书，你听不懂。
  这就像带孩子，没学会爬怎么走？没学会走怎么跑呢？