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  姜蜜心知进国子监学习的机会普通人求也求不到, 但凡不是虎娃那种一点儿不能读的, 寻常人进那里头走一遭出来都能大不同, 这个免试入学的名额砚台和宣宝不稀罕, 落到进宝头上却是天上掉馅饼的好事。
  她高兴, 高兴之余又有一点担忧, 恐怕这种通关系进去的会遭人嫌弃。
  卫成宽慰了她：“国子监是官学的最高等级, 那里面和夫人以为的不尽相同。好才学的有，受家族荫庇免试进去的也多，学问高的高低的低。真有能耐的自然不会喜欢通关系进去的, 却到不了欺压的程度，顶多眼中没你。至于说拿着免试名额进去的部分草包，一天天混日子的有, 敢闹事的不多, 官学规矩大，坏规矩会被逐出去。”
  说这话就是告诉她, 闲着没事谁也不会跑去欺负后进生, 在那种地方被所有人盯着的是榜首, 像砚台这种不安分的进去才会被针对。
  对进宝来说, 真到那天进了国子监, 顶多忍受一些孤独，他在那儿不容易交到朋友是真的。不过谁去学堂都不是为了交朋友, 能读出个名堂才算对得起人。
  姜蜜叹口气：“是宣宝罚跪那回吓着我了，我当国子监同尚书房一般无二。”
  卫成握着她手, 笑道：“那怎么能一样？进尚书房是陪皇子读书, 说是同窗，实际身份有高低。国子监就跟府学县学是差不多的意思，进去那里面同窗之间是平等的。”
  姜蜜想起早些年大伯娘来信请她帮忙拿主意，大概是想求条明路。她同相公商量之后回复说考上秀才之后推荐他去地方上有名的学馆……
  进宝命更好些，托生在赵氏腹中，成了狗子的儿，没满岁已经监生预定了。
  国子监那地方比府学要好得多，并且难进许多倍。
  在十九年冬天最后一封回信里，姜蜜仔细说起这事，她甚至写到前因，前因便是卫彦马上满十二，卫成觉得差不多，可以进国子监打磨一番了。之前想都没想起名额的事，如今想起来，就顺势便宜了进宝。
  卫成能同乾元帝相处得好，君臣之间个性上有相似之处。
  相似在哪儿？
  你别看他规矩上总是挑不出错，对不大瞧得上的亲戚也会照拂，其实心里跟明镜似的。谁是实心实意待人，谁奉承讨好，谁连奉承讨好都懒得……他在心里有区分。平时不表露，遇到有好事情的时候，就会最先想到真正待自家好的，狗子他娘虽然不好，他不错的，这兄弟虽然没本事帮蜜娘什么，往来之间心意到了。
  心意是最要紧的，能让人在想到对方的时候觉得熨帖。
  像这回他手里有个可操作的名额，最先想到的就不是大哥二哥，而是妻弟。
  狗子不知道他在姐夫这里评价挺高，他收了早年的吊儿郎当，老老实实在城里学徒弟。到年前，他打了酒买了好菜去谢师傅，吃过酒就打算收拾收拾回乡下老家过年，正琢磨该带点什么东西给爹娘以及媳妇儿赵氏，就有人送了封信给他。
  狗子认字的，也会写，只是写得不好看。
  他看到信封上那个字，瞧出是阿姐的笔迹，就小心收起来，等回屋里四下无人在拆开来看，他看信时就坐在木板床边，才看了一半，臀下打滑直接溜到地上，摔疼了屁股蛋。
  他顾不得伸手去揉，就着坐在地上的姿势把信看完了。
  娘啊，亲娘啊！
  这回发了！这回真的发了！
  狗子撑着床板站起来，先仔细将书信叠好，揣在怀里，而后才想起来拍拍屁股，把刚沾上那层灰拍掉之后，他再也不想在县里耽搁，拿着钱去买了些瓜子花生糖块又打了壶酒，满心火热搭上回乡的牛车。
  狗子进前山村的时候天都要黑了，他远远就看见自家烟囱里冒着白烟，想着家里这会儿该在做饭。他给赶牛车的拿了几个铜板做辛苦钱，提着东西快步走回家去。姜父在屋檐下蹲着，在抽烟，他最先看见狗子，看见还楞了一下：“不是说年末那两天才会回来？咋的提早了？”
  “我心里惦记。”
  “你师傅说啥没有？”
  “让好生过个年，出十五再回去上工。”
  钱桂花在灶屋忙活，依稀听见外面有人说话，就在围腰上擦了擦手，从灶前绕出来走到门口：“当家的你跟谁说话？……儿子回来了？”
  狗子嘿嘿笑：“我馋肉，娘加个肉呗，正好打了酒回来，待会儿我跟爹喝他两碗。”
  有段时间没见狗子，钱桂花也稀罕，她赶紧取了条腌肉，准备蒸出来切两大碗。又让儿媳妇赵氏出去看看，说狗子回来了。
  这晚，姜家堂屋里气氛好，赵氏喂过进宝之后把他哄睡了放小床上，盖好被被，自己才回桌边坐下。看家里人坐齐了，狗子一边吃一边说事。
  “回来之前我收到京城来信，阿姐写的。”
  本来都吃上了，听到这话，三人相继停了筷子。姜父问的，问信上写了什么？
  狗子又笑出来：“是好事情。”
  “还卖什么关子？直说吧。”
  “你们听没听过国子监？”
  “……”“那是啥？”
  “总知道县学府学？”
  说到这个，三人齐齐点头，县学就是秀才读书的地方，府学还要高个级别，只收一等秀才。当年卫成就是在宿州府学读的，也因为出了个他，现如今宿州府学的门槛可高了。
  “咋扯到这个？”
  “府学是我们周边最高级别的官学，国子监比府学还要高个级别，是全国最好的学堂，那里面教书的都是进士。那地方很多人没听过，要想进去，或者由地方上贡，或者靠祖上荫庇，某些出身的人还能通过考试进去。不管哪种都难如登天，本来跟咱没啥关系，我姐夫不是三品官？他手里有个免试入学的名额，我那两个外甥本事大用不上，姐夫就去活动了一下，把他那名额送给我们进宝了，说过些年岁数差不多就可以上京城读书去。”
  幸好刚才放了碗筷，否则手一抖全要打了。
  姜家几人像是在听天书，听完傻眼半天，回过神来呼吸一紧：“真的？”
  话是赵氏问的，看她满是不敢相信狗子回说：“我还能特地赶回家来说这种笑话？当然是真的！不过我姐在信上说了，说这么安排姐夫他压力也大，毕竟卫家那边也有读书人，按说咋都轮不到我们……姐让我们暂时不要对外宣扬，宣扬开了又是麻烦。”
  “她还交代了三件事：第一让我好生做事情给进宝存点钱；第二让咱好好教他，学出个好模样，京城那边规矩大德行差了哪怕进了国子监也能被轰出去；第三让进宝打好基础再去，大外甥十二岁进的，让进宝也比着这个岁数，不要字没认全就过去，那边的先生不教认字。”
  钱桂花比儿媳妇赵氏反应还慢，这才回过神，她笑得跟吃了蜜似的：“女婿真不错啊！有好事都想着我们！”
  狗子吃一口肉，说：“不是想着我们，是看我姐面上照拂她娘家，姐夫他对我姐是真好，像这么好的找不出第二个。”
  “蜜娘就是好福气！早先还有不少人说卫三发达了迟早让她下堂，你看看，人家在京城当大官连房妾室都没纳过。我们家有这么个姑娘也是祖上积德，进宝可得读出个名堂，不能跟你当初似的。”
  钱桂花一边说还扫了狗子一眼，看他不停往嘴里塞肉，就拍拍他：“让你好好干，把进宝上京城读书的花销挣回来。”
  “……娘你是有了孙子忘了儿啊。”
  说笑归说笑，狗子又叮嘱了一遍，让家里几个哪怕再高兴也不要往外说，一方面家里得了好处不能给人家添乱，另一方面闹开了没准会有变数，进宝还是个奶娃子，离他进国子监读书都还有很多年。
  钱桂花心里高兴，本来都想抽空和娘家人吹嘘一二，听说传开之后可能会有变化，她就一个激灵。
  对哦，让卫家人知道了不闹？
  闹起来那名额要是保不住呢？
  不能说，这事得烂在肚子里绝不能往外说。
  姜父刚才听着没插嘴，这会儿感慨了句：“人真是不能短视，卫大卫二跟卫三分家的时候可想过今日？要没分，他们是一家人，这名额咋说都轮不到我们。分了家，也就是关系近一点的亲戚。”
  钱桂花感觉这话是说给她听的，她缩了缩脖子，心想胳膊是拧不过大腿，平明百姓咋能拿捏得住当官的？
  “那么好的学堂，进宝可一定要好好读，以后也考举人考进士当大官。”
  “人还小，早着呢。”姜父看向狗子，“等过完年，你去个信好生答谢蜜娘，这个名额就算卫彦卫煊用不着，那也稀罕，能给到咱们不容易。”
  “爹我知道。”
  赵氏也说：“可惜不能当面谢谢姑姐，我们成亲的时候就得了姑姐一全套的首饰，头年又拿了百多两银子，这个名额就更贵重……这么多的恩情怎么还得起呢？”
  “做姐姐的帮你们没指望你还……”
  赵氏抿唇：“等进宝大一点，咱得好生跟他说说，他以后上了京城有机会孝敬他姑。”
  想着当初议亲的时候，赵氏心里有些迷茫的，家里人都说姜家不差，姜狗子虽然像这样，再差他有个当大官太太的姐，做姐姐的不为兄弟打算？赵氏性子软和，从来都很听父母的话，看他们都那么说就没什么抵触的嫁过来了。要说她心里其实有一点点失落，姑娘家到十几岁都会想想以后嫁什么人，生几个娃，过啥日子。她也想过，唯独没料到会嫁到这家。
  等她嫁过来，日子过着倒还不赖，看男人出息虽然不大，至少人好，也体贴她。
  如今男人上进了，儿子的将来也有了盼头，赵氏实心实意觉得自己嫁着个好人，她心里踏实极了。
  年初二狗子陪赵氏回了趟桃花村，才一过去狗子就让丈人绊住了，赵氏跟到灶上去帮她娘搭把手，一边做饭一边说话。她娘问了不少，问姜家人怎么样？待她好吗？外孙子人呢咋没抱回来看看？……又说起姜狗子那个人在京城做大官太太的姐，问他们一年到头有没有往来？关系咋样？
  赵氏想起国子监免试名额心里就甜，笑道：“娘别担心，我都挺好。进宝还小，我婆婆怕抱他出来着凉，过段时间天暖和起来我再抱她回来一趟，给您好生看看。”
  “我有空去前山村看你也行，你说说卫夫人。”
  “大姑姐跟我婆婆关系一般，跟相公好，虽说是同父异母的姐弟，他们比一个娘生的不差什么……她一年总有两封信来，对家里的情况很关心，也替我们考虑了很多。”
  名额的事不方便直接说出来，赵氏寻着机会还是说了许多好话，到她嘴上姜蜜就没有一处坏的，心胸宽广，看得长远。
  像这种人，你还觉得她不好，那不是她出了问题，是你不对。
  赵氏她娘听懂了，叮嘱女儿多跟京城那边的学：“当初姜家看上你就是看上你勤快懂事贤惠，说很像出嫁之前的卫夫人。娘只盼你不光性子像那位，顶好连命也像她。”
  赵氏觉得她这个命恐怕像不了大姑姐，倒是有机会像大姑姐的婆婆——卫家老太太吴氏。
  她现在不指望男人干出大事，就盼着进宝以后不要糟蹋了去国子监求学的名额。听说就连官宦人家要进去都不容易，对寻常人家称得上十分珍贵。
  姜家这边感觉受了天大的恩惠，轻易报答不了的那种。这回就连钱桂花都认真反省起来，觉得自己原先是过分了。
  她轻易不愿意跟人低头的，这回实实在在低了头，年后送回去京城的书信里面，有几句是钱桂花口述让狗子写下来的，就是给姜蜜赔不是的话，说当初对她不起。
  姜蜜看到的时候京城已经很暖和，她是在一个午后晒着太阳看的信，看完撑着左腮在院里的石桌前倚了好一会儿。
  早年的事她现在很少想起，哪怕想起来也不觉得苦，对老家乡下还有些怀念来着。
  那年上京只是舍不得儿子，没有舍不得老家的村子和村里的父老乡亲。
  现在她三十出头了，膝下长子都要满十二，这才明白思乡的滋味。
  这滋味年轻人是品尝不到的，像十年前，离乡的时候装的是科举盼的是飞黄腾达。过上好日子之后才觉得以前做梦都不敢想的如今看来就那么回事，她现在不会去想相公升二品甚至一品之后如何，反而会想想这辈子还有机会回乡吗？什么时候才能回去一趟？心里还挺想回去看看的。
  春天的太阳晒着太舒服了，才让她在院子里就走起神来，正胡思乱想着，福妞来了。
  “娘！”“娘在做什么？”
  姜蜜意识回笼，她转头朝女儿看去：“怎么过来了？”
  “是我先问您的。”
  “我在晒太阳，”看她将手帕扑在旁边石凳上，跟着坐下来，姜蜜笑问，“找我有事？”
  “陪您晒晒太阳。”
  晒太阳是假，她是有两天没见着大哥砚台，想他了，想问砚台什么时候回来。
  国子监那边环境封闭，监生不是每天从家里出发上下学，而是住那里头，吃喝拉撒睡都在那里头，每旬才放一天。砚台顺利考上之后，姜蜜替他收拾了一番，把人送出门去了。
  第一回旬假，他回府来委屈极了，问怎么着？
  砚台说国子监和他想的不一样。
  姜蜜看着儿子有一口没一口的吃着点心，问他是怎么个不一样法。
  不提还好，一提起来儿子更悲愤了：“爹说国子监是天底下最好的学堂，我感觉跟游先生教的差不多，家里还清静，那边人多，事儿逼也多。不去那边真不知道京城里竟然有那么多人嫉妒我，过去第一天就有人拉着我论诗论文，还有假模假样跟我讨教的……”
  砚台撇撇嘴，说是讨教，其实就是拿着刁钻的题目为难他来，想看他结结巴巴答不上，想让他在众人面前丢丑。
  为啥呢？
  还不是因为他小小年纪就在皇上那边挂了名，名气太大，给许多人造成了童年的阴影。
  砚台才不会让他们如愿，他坚强的护住了自己的口碑，以他十二岁的程度同那些二十左右的是不好比，在新来的里面却是当之无愧的第一名。
  “还是觉得麻烦，那些东西我跟着游先生学也是一样。”
  “听你爹说游先生有其他安排，不会一直在咱们家，你别自私。”
  “我不是那意思，就是觉得国子监也没想的那么好……”
  姜蜜早就知道在国子监教书的都是进士，既然是进士，能比游先生强多少？送砚台去国子监不是因为那头教得很好，是想让他去跟别人相处，去独立生活看看。男儿家十多岁了还闷在家里不见得是好事情，出去虽然会有麻烦，也少不了收获，在那边待两年会成长的。
  “我们砚台每十天才回来一次，回来就只是抱怨？没有高兴的事说给娘听？”
  高兴的事啊。
  “我在国子监那边看到很多状元榜眼探花的墨宝，还有他们高中之后亲笔题字送来的匾额，挂得满满的，好大一片。听说三年一届的科举，进士出身的很多都是国子监培养出来。他们金榜题名之后就会回到国子监来答谢恩师，送字送匾。”
  砚台看着心痒痒，当时就想过几年等自己中了，也要写一个挂上给后来的瞻仰。他不光这么计划着，甚至连挂哪儿都想好了，砚台已经在剩下不多的空位里面选了个亮堂的地方，现在什么都有了，只差两样——
  首先把字练好。
  其次中个状元。
  他私下把这个了不起的计划说给姜蜜听了，姜蜜并没有为他保守秘密，当晚就转述给卫成，卫成听完轻笑了一声：“这就是他想考状元的初衷？真够有出息的。”
  姜蜜眸中也漾出笑意：“儿子还小，想法难免单纯。”
  就这样，砚台开始了在国子监的学习生涯，一开始他心里是有些落差，一段时间之后发现和别人一起学习感觉也不错，力压旁人获得先生褒奖会给他许多成就感，看别人变着法刁难他却总是无法成功那滋味别提多爽。
  读书本身还没那么有趣，与人斗真的其乐无穷。
  国子监里针对他的不少。
  他很享受同窗恨得咬牙切齿但又拿他没办法的感觉，配着那感觉饭都能多吃几口。
  每旬回了家，吃着娘亲特地为他准备的汤羹，说着国子监里那些事，幸福感就满满当当的。
  姜蜜听着想笑，问他：“就不怕人气急了跟你动手？你怎么还敢刺激别人？”
  “没人敢动手，那边规矩大讲究多，做了不君子的事会被逐出去。上门找碴还技不如人，该羞愧的是他们，觉得丢人不也是自找的？”
  姜蜜摇摇头：“你这性子……”
  还没说完呢，砚台自个儿把后半句说出来了：“……也不知道像了谁？”“这话娘说了没十回也有八回。”
  砚台休假，卫成同样休假在家，他刚才一直没开口，听母子两个说，听到这儿才斜了卫彦一眼：“我看你是得意过头，觉得先生教的就那样，对你一点儿难度没有，同窗比你差远了？感觉自己特别出色随便就能考个状元回来？”
  砚台没答，看表情还挺认可这话。
  看他这么得意，卫成进书房去拿了两册书：“把这个看了，多换几个角度写几篇心得感悟给我。”
  “这是干嘛？为什么看这个？”
  “不是你嫌功课太简单时间太多？以后我额外给你布置任务，拿着书就好好读，多读几遍，写点像样的东西来，别随便糊弄来敷衍我。”
  这是新的挑战？
  砚台有点兴奋起来。
  卫成端着茶水慢慢喝，过一会儿想起来说：“有件事我忘了说，皇后生的七皇子记得吗？十八年中秋出生的，现在一岁半有多，那才是真的文曲星下凡，这就会背很多诗了。你一岁半的时候在做什么？我想想看，那会儿才到京城，除了吃啥都不会吧？”
  啥玩意儿？
  一岁半会背很多诗？
  那是唐诗三百首成精了吧！