第一百四十一章
“前面就是诺兰庄园了, 德维尔上校，西塞尔先生。”
“诺兰庄园的主人是姓达什伍德吗？”
“是的，西塞尔先生, 诺兰庄园的现任主人是约翰·达什伍德先生。而咱们这次要打交道的女士们, 则是达什伍德先生的继母和他的三个妹妹。据我了解, 达什伍德太太母女四人一直打算搬离这里。”
莱斯特此时正骑在马上，从山岗上俯瞰绿树掩映下的砖石建筑，和他说话的人则是当地的一名银行办事员。
“帕丁顿先生打算给三位达什伍德小姐一人一万英镑的嫁妆？”
“协议里是这样说明的。只要达什伍德小姐出嫁或者年满二十五周岁, 帕丁顿先生就会赠送出一万英镑。”
“真是慷慨的帕丁顿先生，”莱斯特感叹了一句，随口问道, “对了，那三位达什伍德小姐都多大年纪了？”
“达什伍德小姐今年十九岁，二小姐玛丽安还不到十七岁, 最小的三小姐大概十二三岁左右，唔，应该不满十四岁。”
莱斯特诧异地看着身旁的银行办事员, 忍不住问道：
“你竟然了解得这么清楚？”
年轻的银行办事员不好意思地笑了笑：
“我姨妈认识达什伍德太太, 她经常称赞三位达什伍德小姐, 所以我就记下了她的话。”
莱斯特一挑眉，露出心知肚明的调侃笑容：
“我猜, 两位年长的达什伍德小姐一定长得非常漂亮。”
办事员的脸颊有些泛红, 刚刚还流利的应答忽然变得吞吞吐吐起来：
“是的、是的, 西塞尔先生, 呃——达什伍德小姐和玛丽安小姐都是非常出众的淑女, 这、这点毋庸置疑。”
瞧见办事员的腼腆表情, 莱斯特目光闪亮, 开始追问更多的八卦，比如两位小姐有没有订婚呀，性格如何呀，擅长什么才艺呀等等。
不远处，奥德里奇·德维尔和一名律师也都骑在矫健的骏马上，举目眺望，怡然欣赏着这一带的秀丽田园风光。
风中传来莱斯特乱七八糟的问题和年轻办事员磕磕绊绊的回答，奥德里奇驭马上前：
“莱斯特，走吧，快到约定的时间了。”
“诶，我的问题还没问完呢。”
奥德里奇调转马头，直接出发。
莱斯特无奈，只得连忙跟上。
“好吧，奥德里奇，你等等我。”
绅士们再次启程，马蹄声哒哒远去……
诺兰庄园内，范妮用一种复杂的目光打量着达什伍德母女四人。她怎么也没有想到，这四个落魄的女人竟然还有这样的好运道。
如果是真的……
——每年一千英镑的年金，哦，再加上原先的五百英镑收入，她们的日子得多宽裕呀。
——埃丽诺、玛丽安和玛格丽特出嫁的时候，竟然会拥有一万英镑的嫁妆！再加上她们原先的财产，以后会继承的遗产，真是、真是不少了。
——也许，我该给妈妈写封信，特意说明一下达什伍德姐妹们的现状。如果没有更好的选择的话，让费拉斯家的儿子娶一个达什伍德家的姑娘……也算勉强可以了。
就在范妮暗自琢磨自己的小心思的时候，达什伍德太太正有些紧张地和老友詹姆斯·波吉特说话。
“波吉特先生，我的朋友，你说这会不会是一场无聊的恶作剧？”
“应该不会，达什伍德太太。”
满头银发的詹姆斯·波吉特微微一笑，他能够理解达什伍德太太此时患得患失的紧张感，所以，他尽量让自己的声音听上去更加的沉稳平和：
“接到你的传信后，我就让人去城里打听了一下。劳德莱银行的一个高层委婉暗示我，他们最近确实接到了一笔类似的业务，不过因为保密条例，我没有打听到具体的细节。”
波吉特先生的话带给了达什伍德太太一丝安慰。
一旁的埃丽诺轻轻挽住母亲的胳膊，示意她不要太过忐忑。
这时，管家进来通报说，远道而来的客人们已经到了。
约翰·达什伍德先生起身的时候差点儿跳起来，与此同时，他身后传来几道轻轻的抽气声。
——既然真的有人按约定时间到访，就说明事情十之八·九是真的了。
宾主见面后，大家欣喜地发现，来人中不仅有他们认识的本地年轻人——那个银行办事员，伦敦来的那名律师也和老绅士波吉特有过几面之缘。
这下，所有的猜疑都消失了。
一番寒暄和相互介绍后，约翰和范妮这对夫妻已经满面红光了。他们激动地搓着手，表现得比达什伍德母女还要振奋，浑身上下每一个毛孔里都透着殷勤劲儿。
因为，来人中不仅有伦敦过来的律师，还有一位姓德维尔的上校和一位高贵的男爵继承人。
奥德里奇没有特意说明他和德维尔伯爵的关系，向人介绍时用了上校这个军衔，于是，新朋友们就以为他只是德维尔家族的成员。
再加上他态度冷淡，少言寡语，大家的注意力就几乎都集中在了男爵继承人莱斯特·西塞尔的身上。
只有裴湘多看了奥德里奇好几眼。
她和莱斯特书信往来半年多了，笔谈的内容早就超越了绘画领域。
不知从哪一封信件开始，莱斯特开始向“布朗·帕丁顿”吐露生活中的烦恼，裴湘便渐渐了解了莱斯特·西塞尔的社交圈子。
除了新任女伴丽莎外，德维尔家的继承人偶尔也会出现在莱斯特的书信中。当然，自认为谨慎的莱斯特·西塞尔并没有写出奥德里奇的全名，只用了字母替代，可是……
裴湘看着德维尔上校那一身冷峻沉肃的气势，真心认为有时候装傻也是一门技术活，比抽丝剥茧地寻找真相更费劲儿。
再有就是，裴湘觉得这位德维尔上校真是过分英俊了。
宽肩，长腿，劲瘦的腰身，还有那一身矜持淡漠的气质和锋锐俊美的眉目，完全戳中了裴湘的审美。
——如果他不是伯爵继承人，而是一位旁支子弟就好了。
众人落座后，爱德华·费拉斯遗憾表示，之前在牛津上学的时候，他曾见过莱斯特·西塞尔。可惜双方当时各有事情忙碌，身边又没有共同的朋友做介绍人，所以就没有进一步结识。
爱德华特意提起这些，大概只是出于好心，希望达什伍德母女对接下来的事情能更加安心一些。
但是范妮立刻发挥了八面玲珑的本事，同莱斯特攀谈起来，并三言两语地敲定了一场舞会的邀请。
“西塞尔先生，请你和你的朋友们一定要在诺兰庄园里多住些日子。你是我弟弟爱德华的学长，又远道而来为了达什伍德家的事情奔波操劳，若是再匆匆离去，那我们就要深感不安了，这绝对不是诺兰庄园的待客之道。
“况且，就在五天之后，我们这里即将举办一场盛大的舞会。我想，这附近的绅士和淑女们肯定都想一睹西塞尔先生的舞姿风采，再同你谈一谈这里的树林、湖泊和冬季的狩猎活动。”
一旁的约翰·达什伍德也立刻附和妻子的话，对莱斯特·西塞尔提出了邀请。
他热情十足，目光诚恳，仿佛莱斯特若是不留下来做客，他这个当主人的必将要遗憾一辈子似的。
莱斯特本来就是出来散心的，并没有尽快返回伦敦的打算，他也很乐意在一个新地方结识一群新朋友。于是，他没有多加犹豫，就顺势答应了约翰和范妮的邀约。
当然，莱斯特愿意留下来的另外一个原因就是，诺兰庄园距离“布朗·帕丁顿”的收信地址——赫默赫城辛普森旅馆非常近。
据说那位大画家就在附近这一带闭门创作，因而，莱斯特便打算趁着这个机会去赫默赫城里四处转转，看看能否遇见到他的笔友。
接下来就是签署文件的过程。
埃丽诺和裴湘帮着达什伍德太太审了一遍文件上的条文，又请老绅士波吉特先生详阅了一遍整体内容。之后，裴湘和埃丽诺向律师询问了几个容易产生歧义的细节地方，都得到了清晰而明确的解答。
等到女儿们都没有疑问后，达什伍德太太慎重地签下了她的名字。
至此，她就真的可以继续住在宽敞明亮的大房子里了。
她的双轮轻便马车和玛格丽特的小马都可以留下来，她的女儿们可以随意购买衣料花边、书籍乐谱和许多小玩意儿，还有，仆人的人数也不必消减。
午餐过后，外面下起了滂沱大雨。
裴湘站在客厅的窗边观赏风雨中的朦胧景色，有些微微出神。
约翰·达什伍德则有些自得地说道，客人们愿意接受他的邀请选择留下来住几日，实在是再英明不过了。否则的话，此时肯定要冒雨骑马的，那可真是糟糕的体验。
又过了一会儿，有人开始张罗牌局。埃丽诺现在颇受嫂嫂范妮的喜爱，被亲昵地拉着一起打牌，仿佛前些日子的冷言冷语从来不曾存在过。
裴湘望着同样被范妮叫过去的爱德华·费拉斯，默默打量了一会儿后，又不着痕迹地移开了目光。
她偶然一转头，视线中便闯入了一双波澜不惊的黑色眸子。四目蓦然相对，裴湘弯了弯唇角，无声地颔首致意后，便看向了别处。
奥德里奇若无其事地垂下眼帘，却在看向手中纸牌的时候，忽而有些心不在焉。
——那双眼睛，有些过于明媚了……
第二天是个大晴天，雨后特有的清新空气让人心神愉悦，裴湘带着素描册子去了湖边。
不过，静谧的独处时光很快就被人打破了。
“奥德里奇，你真的不愿意帮帮我吗？我知道你有自己的本事，要是想要查找什么人的话，总能很快达成所愿。”
“莱斯特，我是军人，不是私人侦探。”
“哦，现在是你的假期，你可以临时换个身份的。真的，奥德里奇，怜悯怜悯你可怜的朋友吧，他只是想去看望笔友而已。这是一个惊喜，不是什么坏事。”
“不，我认为对于藏头藏尾的帕丁顿先生来说，事先没有打招呼就忽然出现的笔友，并不一定意味着是一个惊喜，也许是惊吓。”
听到这里，裴湘一扬眉。
她原本打算出声提醒一下这两位绅士的，但此时却因为“藏头藏尾的帕丁顿先生”这个形容而闭上了嘴巴。
“喂，奥德里奇，你这样形容帕丁顿先生就有些过分了，他一直不愿意出现在众人面前，肯定是有苦衷的。”
“既然你觉得他有苦衷，那为什么要不经允许就去查找他呢？”
莱斯特张了张口，别扭道：“好吧，我承认我的想法有些鲁莽，但我并没有不尊重朋友的意思。我只是觉得，嗯，他若是遇到了难以解决的困难，我可以出面帮帮他。”
奥德里奇的语气有些嘲弄：“也许，凭借帕丁顿先生的智慧，他应该还没有遇到过……需要你出面的、难以解决的问题。”
这句话中的“智慧”和“你”两个词都被加重了语气，莱斯特的眉头迅速聚在一起，他疑惑地看着奥德里奇：
“我的朋友，你刚刚的话是在嘲讽帕丁顿先生，还是我？”
奥德里奇轻笑了一下，没有回答莱斯特。
莱斯特便自问自答道：“好吧，我知道了，你在嘲讽帕丁顿先生。”
走在前面的绅士步伐微顿，他侧头看了眼一脸自信的莱斯特，沉吟了一瞬，便觉得他高兴就好。
“高兴的”莱斯特先生快走两步，追上好友：
“奥德里奇，你说得对，既然帕丁顿先生一直对见面的事避而不谈，那他肯定有自己的想法。我不能因为担忧他，嗯，或者觉得他因为艺术家的清高而不愿意向朋友求助，就自作主张地打探他的隐居之处。刚刚，嘿嘿，是我想当然了。”
奥德里奇·德维尔沉默以对。
莱斯特继续说道：
“你之前一直说帕丁顿先生狡猾，心思深，和他交往要谨慎以待。唉，我还以为你对帕丁顿先生的意见很大哩，没想到……你这样维护和尊重他。
“奥德里奇，我误会你啦，不过这也不能怪我，对吧？因为你实在是太吝啬于表达自己的想法了，总是默不作声的。这样的话，总会让别人误解你的真实心意的。唉，我真替你担心，我的朋友。”
奥德里奇尽量忽略莱斯特的后半段话，只是针对他前面的表述评论道：
“我对帕丁顿先生的看法一直没有发生改变，我确实不认为他是一位纯粹清高的艺术家。但是，我从来没有说过，心思复杂的人就是不好的。只要他的谋算不是建立在伤害无辜的基础上，就没有任何值得诟病的地方，就该得到最基本的尊重。比如，不去随意打探他的隐私，尊重他的选择。”
莱斯特摘下帽子捋了捋头发，又把帽子重新戴好。他眼睛一转，忽而恍然道：
“奥德里奇，我明白了。”
“嗯？”
“虽然从世俗的层面来说，夸奖一位绅士的时候，我们都爱用‘真诚’、‘质朴’、‘谦卑’、‘忠实’这样的词语，但是对你来说，‘狡猾’、‘心思莫测’、‘骄傲’和‘热衷名利’也不见得是贬义词。只要不伤害无辜者，不滥用聪明才智，就行了。“
“差不多吧，”奥德里奇的语气有些低沉，“在战场上，头脑简单的人总会受到更多的伤害，如果指挥官不够谨慎多疑，他的士兵就很容易白白牺牲。”
莱斯特追问：“那你愿意和这样的人深交吗？”
奥德里奇意有所指地说道：“如果我说不愿意，你会因为我的意见而疏远帕丁顿先生吗？”
“哦，当然不会，”莱斯特飞快摇头，“我现在也没有承认你对帕丁顿先生的评价哩。亲爱的奥德里奇，你对帕丁顿先生有偏见。如果你也和他多聊一聊，就会发现他是一个顶顶聪明又和善的人。有些时候，并不是他喜欢算计，那只是运气好而已。”
奥德里奇摩挲着手杖，在缄默中保留自己的见解。
莱斯特则认为好朋友已经听进了他的建议。
他在心里乐呵呵地盘算着，不如把奥德里奇介绍给帕丁顿吧，等大家都成为了畅所欲言的笔友，一切的隔阂与误解就会自动消散了。
人类发明文字，不就是为了更好地交流沟通吗？
两人又站在湖边欣赏了一会儿风景，而后莱斯特就有事先离开了，只留下奥德里奇·德维尔一人。
裴湘微微动了一下，素描本上的纸张被风吹响。
独自沉思的奥德里奇·德维尔霍然转身，目光暗藏锋锐，他大步朝着草坡上方走去。
男人驻足在坡顶，正看到草坡的另一端低洼处，漂亮的达什伍德二小姐靠坐在灌木丛和大树中间，裙摆上放着一个白色的本子。
风吹开本子，发出哗啦啦的声音。
不等奥德里奇出声，裴湘抢先说道：
“这里可以看到水鸟起落，又不会惊着它们，非常适合写生。不过，因为二位先生的突然出现，那些悠然自在的鸟儿都飞走了。”
奥德里奇抿了抿唇，淡声问道：“我应当道歉吗？因为冒犯了玛丽安小姐作画的兴致。”
裴湘露出一个无辜宽容的微笑：“鉴于我没有打扰二位谈话的兴致……”
“是我的失误，玛丽安小姐。”
奥德里奇非常绅士地行了一个礼，克制矜持，彬彬有礼，但语气却倏尔一转：
“如果小姐尽早出声，我和西塞尔先生就不会停留这么久了，那些鸟儿想必也会飞回来了。”
裴湘起身，理了理裙摆，又把绘画的工具收拾好，而后才慢慢走上草坡，站到奥德里奇的对面。
“德维尔上校，说实话，我并不是有意要旁听二位的谈话的。只不过在我要出声打断的时候，恰好听到了你们谈及到帕丁顿先生。西塞尔先生要去探查帕丁顿先生不愿透露的隐居地点，而你把帕丁顿先生称之为藏头藏尾的人。”
这话让奥德里奇眼波微动。
裴湘往后退了半步，歪头看着气质端肃的上校先生，莞尔一笑：
“奥德里奇先生，你是知道的，帕丁顿先生对于我们母女四人……是有莫大恩惠的。所以，当我猛然间听到了一些不利于帕丁顿先生的对话后，感到十分恐慌愤怒。我当时就想，即便偷听的行为算不上高尚，甚至会有损我的名声，我也得安安静静地听下去。若是真的发现了针对帕丁顿先生的恶意与阴谋，我必须及时提醒敬爱的帕丁顿先生。”
“即便你自己很可能受到伤害？无论是名誉上的，还是实质上的？”
裴湘的目光澄净无畏，她坦坦荡荡地直视奥德里奇：
“当然，比起帕丁顿先生的善举，我个人一时的得失又算得上什么呢？”
面对年轻姑娘直白诚挚的目光，奥德里奇心底喟叹，他再一次见识到了帕丁顿此人的影响力。
不过，比起莱斯特那家伙被几封信就搞得晕头转向，这位玛丽安小姐如此推崇布朗·帕丁顿，倒是说得过去。
那人确实心思深沉，但却有恩必报。最起码，在回报帮助达什伍德太太母女四人这件事上，他确实足够慷慨和周到。
“那么，既然玛丽安小姐听完了我和西塞尔之间的谈话，现在应该安心了吧？”
裴湘点了点头，眼中流露一点羞赧又感激的笑意：
“当然，德维尔上校，我得郑重向你道歉，之前是我误会你了。还有，谢谢你劝住了西塞尔先生。”
“但我对帕丁顿先生的看法却没有改变。在我心里，他可算不上是一位忠诚正直的绅士。”
裴湘不太在意地摆了摆手，一脸自豪：
“没关系，我想帕丁顿先生也不会介意的，他聪明又和善，肯定是一位心胸宽广的先生。”
奥德里奇·德维尔心情复杂地静默了片刻，他抬手压了压帽檐，利落告别离开。
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